Hayabusa-2 si avvicinerà alla Terra per rilasciare rari campioni di asteroidi prima di tornare nello spazio profondo per una nuova missione estesa
Chiamala una consegna speciale:dopo sei anni nello spazio, La sonda giapponese Hayabusa-2 sta tornando a casa, ma solo per lasciare i suoi rari campioni di asteroidi prima di iniziare una nuova missione.
La sonda delle dimensioni di un frigorifero, lanciato nel dicembre 2014, ha già entusiasmato gli scienziati atterrando e raccogliendo materiale da un asteroide a circa 300 milioni di chilometri (185 milioni di miglia) dalla Terra.
Ma il suo lavoro non è ancora finito, con gli scienziati dell'agenzia spaziale giapponese JAXA che ora stanno pianificando di estendere la sua missione per più di un decennio e mirando a due nuovi asteroidi.
Prima che la missione possa iniziare, Hayabusa-2 deve consegnare i suoi preziosi campioni dall'asteroide Ryugu, "palazzo del drago" in giapponese.
"La sonda è ora in ottime condizioni, " Il project manager Yuichi Tsuda ha detto venerdì, salutando il suo ritorno come un "evento raro nella storia umana".
Gli scienziati sperano che porterà circa 0,1 grammi di materiale che offrirà indizi su come era il sistema solare alla sua nascita circa 4,6 miliardi di anni fa.
I campioni potrebbero far luce su "come la materia è dispersa nel sistema solare, perché esiste sull'asteroide e come è collegato alla Terra, " Tsuda ha detto ai giornalisti prima del drop-off di domenica.
Il materiale è in una capsula che si separerà da Hayabusa-2 mentre è di circa 220, 000 chilometri sopra la Terra per poi precipitare nel deserto dell'Australia meridionale.
Grafico che spiega come la sonda spaziale giapponese Hayabusa-2 lascerà campioni di asteroidi sulla Terra prima di iniziare una nuova missione
I campioni sono stati raccolti durante due fasi cruciali della missione lo scorso anno.
Nel primo, Hayabusa-2 è atterrato su Ryugu per raccogliere la polvere prima di sparare un "impattatore" per sollevare materiale incontaminato da sotto la superficie. Mesi dopo, è atterrato per raccogliere ulteriori campioni.
"Potremmo essere in grado di ottenere sostanze che ci daranno indizi sulla nascita di un pianeta e sull'origine della vita... Sono molto interessato a vedere le sostanze, " ha detto ai giornalisti il responsabile della missione Makoto Yoshikawa.
Protetto dalla luce solare e dalle radiazioni all'interno della capsula, i campioni saranno raccolti, elaborato, poi volato in Giappone.
Metà del materiale sarà condiviso tra JAXA, Agenzia spaziale statunitense NASA e altre organizzazioni internazionali, e il resto conservato per studi futuri man mano che vengono fatti progressi nella tecnologia analitica.
Due nuovi obiettivi di asteroidi
Dopo aver lasciato i suoi campioni, Hayabusa-2 completerà una serie di orbite attorno al sole per circa sei anni, registrando dati sulla polvere nello spazio interplanetario e osservando gli esopianeti.
Hayabusa-2 deve lasciare i suoi preziosi campioni dall'asteroide Ryugu - "palazzo del drago" in giapponese
Si avvicinerà quindi al primo dei suoi asteroidi target nel luglio 2026.
La sonda non si avvicinerà così tanto all'asteroide chiamato 2001 CC21, ma gli scienziati sperano che sarà in grado di fotografarlo mentre completa un "sorvolo ad alta velocità".
Avvicinarsi così tanto potrebbe anche aiutare a sviluppare le conoscenze su come proteggere la Terra dall'impatto degli asteroidi.
Hayabusa-2 si dirigerà quindi verso il suo obiettivo principale, 1998 KY26, un asteroide a forma di palla con un diametro di appena 30 metri. Quando la sonda arriva all'asteroide nel luglio 2031, sarà a circa 300 milioni di chilometri dalla Terra
E l'obiettivo pone nuove sfide significative, non ultimo perché sta girando rapidamente, ruotando sul proprio asse ogni 10 minuti circa.
Hayabusa-2 osserverà e fotograferà l'asteroide, ma è improbabile che atterrare e raccogliere campioni, poiché probabilmente non avrà abbastanza carburante per riportarli sulla Terra.
Ancora, solo arrivare all'asteroide sarà un'impresa, disse Seiichiro Watanabe, uno scienziato del progetto sonda Hayabusa-2 e professore di scienze planetarie all'Università di Nagoya.
Metà del materiale di Ryugu sarà conservato per studi futuri man mano che vengono fatti progressi nella tecnologia analitica
"È come un atleta che ha segnato due mete in una partita della Coppa del Mondo di rugby cercando di competere alle Olimpiadi, 10 anni dopo il passaggio al pattinaggio artistico, " ha detto ai giornalisti.
"Non ci saremmo mai aspettati che l'Hayabusa-2 avrebbe svolto un'altra missione... ma è un piano scientificamente significativo e affascinante".
L'estensione della missione comporta dei rischi, compreso che l'equipaggiamento di Hayabusa-2 si degraderà nello spazio profondo, ma offre anche un raro, modo relativamente conveniente per continuare la ricerca.
La sonda è il successore del primo esploratore di asteroidi di JAXA "Hayabusa", che significa falco in giapponese.
Quella sonda ha riportato campioni di polvere da un più piccolo, asteroide a forma di patata nel 2010 dopo un'odissea di sette anni, ed è stato salutato come un trionfo scientifico.
© 2020 AFP
