Un team di astronomi israeliani, gli Stati Uniti e la Russia hanno identificato una galassia perturbata che assomiglia a un girino gigante, completo di testa ellittica e lunga, coda dritta, a circa 300 milioni di anni luce dalla Terra. La galassia è lunga un milione di anni luce da un capo all'altro, dieci volte più grande della Via Lattea. La ricerca è pubblicata oggi sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

"Abbiamo trovato un gigante, reliquia eccezionale di una galassia sconvolta, "dice il dottor Noah Brosch, dell'Osservatorio di Firenze e George Wise presso la Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Tel Aviv, che ha condotto la ricerca per lo studio.

Quando le galassie vengono distrutte e scompaiono, le loro stelle sono incorporate in galassie più massicce o vengono espulse nello spazio intergalattico. "Ciò che rende straordinario questo oggetto è che la sola coda è quasi 500, lunga 000 anni luce, " dice il Prof. R. Michael Rich dell'Università della California, Los Angeles. "Se fosse alla distanza della galassia di Andromeda, che dista circa 2,5 milioni di anni luce dalla Terra, raggiungerebbe un quinto della strada per la nostra Via Lattea."

I dottori Brosch e Rich hanno collaborato allo studio con il dottor Alexandr Mosenkov dell'Università di San Pietroburgo e il dottor Shuki Koriski dell'Osservatorio di Firenze e George Wise della TAU e della Scuola di Fisica e Astronomia.

Secondo lo studio, il "girino" gigante è stato prodotto dalla rottura di un piccolo, galassia nana precedentemente invisibile contenente principalmente stelle. Quando la forza gravitazionale di due galassie visibili ha attirato le stelle in questa galassia vulnerabile, le stelle più vicine alla coppia formavano la "testa" del girino. Le stelle che indugiavano nella galassia vittima formavano la "coda".

"Il girino extragalattico contiene un sistema di due galassie a disco "normali" molto vicine, ciascuno circa 40, 000 anni luce di diametro, " dice il dottor Brosch. "Insieme ad altre galassie vicine, le galassie formano un gruppo compatto." La galassia fa parte di un piccolo gruppo di galassie chiamato HCG098 che si fonderà in un'unica galassia nel prossimo miliardo di anni.

Tali gruppi di galassie compatte furono identificati per la prima volta nel 1982 dall'astronomo Paul Hickson, che ha pubblicato un catalogo di 100 di questi gruppi. Gli Hickson Compact Groups esaminano ambienti con elevate densità di galassie che non sono al centro di un "ammasso" di galassie (gli ammassi contengono essi stessi migliaia di galassie). La "galassia girino" è elencata come n. 98 nel catalogo Hickson Compact Group.

"In ambienti di gruppo compatti, crediamo di poter studiare esempi "puliti" di interazioni galassia-galassia, imparare come la materia viene trasferita tra i membri, e come la materia appena accumulata può modificare e influenzare la crescita e lo sviluppo delle galassie, "dice il dottor Brosch.

Per la ricerca, gli scienziati hanno raccolto decine di immagini degli obiettivi, ciascuno esposto attraverso un ampio filtro che seleziona la luce rossa eliminando virtualmente l'inquinamento luminoso estraneo. "Abbiamo usato un relativamente piccolo, Telescopio da 70 cm al Wise Observatory e un telescopio identico in California, entrambi dotati di telecamere CCD di ultima generazione, " afferma il dottor Brosch. I due telescopi stanno collaborando a un progetto chiamato Halos and Environments of Near Galaxies (HERON) Survey.

Il nuovo studio fa parte di un progetto a lungo termine presso l'Osservatorio TAU di Firenze e George Wise, che esplora i cieli a bassi livelli di luce per rilevare i più deboli dettagli delle galassie studiate.