Un team di scienziati guidato dal Southwest Research Institute ha identificato un potenziale nuovo asteroide progenitore di meteoriti studiando un piccolo frammento di un meteorite arrivato sulla Terra una dozzina di anni fa. La composizione di un pezzo del meteorite Almahata Sitta (AhS) indica che il suo corpo genitore era un asteroide grande all'incirca come Cerere, l'oggetto più grande della fascia principale degli asteroidi, e si forma in presenza di acqua a temperature e pressioni intermedie.

"I meteoriti di condrite carbonacea (CC) registrano l'attività geologica durante le prime fasi del Sistema Solare e forniscono informazioni sulla storia dei loro corpi genitori, " ha affermato la dott.ssa Vicky Hamilton, scienziata dello staff di SwRI, primo autore di un articolo pubblicato in Astronomia della natura delineando questa ricerca. "Alcuni di questi meteoriti sono dominati da minerali che forniscono prove dell'esposizione all'acqua a basse temperature e pressioni. La composizione di altri meteoriti indica un riscaldamento in assenza di acqua. Le prove di metamorfismo in presenza di acqua a condizioni intermedie sono state praticamente assenti , fino ad ora."

Gli asteroidi, e le meteore e i meteoriti che a volte ne derivano, sono gli avanzi della formazione del nostro Sistema Solare 4,6 miliardi di anni fa. La maggior parte risiede nella fascia principale degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove, ma le collisioni e altri eventi li hanno frantumati e ne hanno espulso i resti nel Sistema Solare interno. Nel 2008, un 9 tonnellate, Un asteroide di 13 piedi di diametro è entrato nell'atmosfera terrestre, esplodendo in circa 600 meteoriti sul Sudan. Questo ha segnato la prima volta che gli scienziati hanno previsto un impatto di un asteroide prima dell'ingresso e ha permesso il recupero di 23 libbre di campioni.

"Ci è stato assegnato un campione di 50 milligrammi di AhS da studiare, "Ha detto Hamilton. "Abbiamo montato e lucidato il piccolo frammento e utilizzato un microscopio a infrarossi per esaminarne la composizione. L'analisi spettrale ha identificato una gamma di minerali idrati, in particolare anfibolo, che indica temperature e pressioni intermedie e un periodo prolungato di alterazione dell'acqua su un asteroide genitore almeno 400, e fino a 1, 100, miglia di diametro."

Gli anfiboli sono rari nei meteoriti CC, essendo stato identificato in precedenza solo come un componente in tracce nel meteorite Allende. "AhS è una fortuita fonte di informazioni sui primi materiali del Sistema Solare che non sono rappresentati da meteoriti CC nelle nostre collezioni, "Ha detto Hamilton.

La spettroscopia orbitale degli asteroidi Ryugu e Bennu visitati dalla sonda giapponese Hayabusa2 e dalla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA quest'anno è coerente con meteoriti CC alterati in modo acquoso e suggerisce che entrambi gli asteroidi differiscono dalla maggior parte dei meteoriti conosciuti in termini di stato di idratazione e prove di su larga scala, processi idrotermali a bassa temperatura. Queste missioni hanno raccolto campioni dalle superfici degli asteroidi per il ritorno sulla Terra.

"Se le composizioni dei campioni Hayabusa2 e OSIRIS-REx differiscono da quelle che abbiamo nelle nostre collezioni di meteoriti, potrebbe significare che le loro proprietà fisiche fanno sì che non sopravvivano ai processi di espulsione, transito e ingresso attraverso l'atmosfera terrestre, almeno nel loro contesto geologico originario, " ha detto Hamilton, che fa anche parte del team scientifico di OSIRIS-REx. "Però, pensiamo che ci siano più materiali di condrite carboniosa nel Sistema Solare di quelli rappresentati dalle nostre collezioni di meteoriti".