A gennaio 2019, incendi bruciati su una lunghezza di 100 chilometri dell'iconico Parco Nazionale di Tjoritja nelle West MacDonnell Ranges, da Ormiston Gorge quasi al confine di Alice Springs.

Questi incendi hanno interessato un'area paragonabile ai recenti incendi della Tasmania, ma ha attirato relativamente poca attenzione nazionale. Ciò è in parte dovuto al fatto che gli incendi in Tasmania erano così insoliti, ma crediamo che gli incendi nell'Australia centrale siano stati altrettanto inaspettati.

Nel passato, incendi di questa portata tendono a venire dopo forti piogge che alimentano la crescita delle erbe autoctone, fornendo combustibile per incendi intensi e diffusi. Ma la nostra ricerca mette in luce il nuovo pericolo rappresentato dall'erba bufala, uno straniero altamente invasivo che si diffonde nell'entroterra dell'Australia e in grado di crescere rapidamente senza molta acqua.

Lungi dall'essere immacolato, Tjoritja e le Western MacDonnell Ranges sono ora un paesaggio invaso seriamente minacciato. Il nostro clima mutevole e questo tenace invasore hanno trasformato il rischio di incendio nell'Australia centrale, il che significa che gli incendi una volta rari possono verificarsi molto più spesso.

Erba di bufalo in Australia

L'erba del bufalo è dura e a crescita rapida. Introdotto per la prima volta in Australia nel 1870 dai cammellieri afgani, l'erba è stata ampiamente piantata nell'Australia centrale negli anni '60 durante una prolungata siccità.

Sono continuate le introduzioni dell'impianto resistente alla siccità per l'alimentazione del bestiame e la soppressione della polvere, e negli ultimi decenni l'erba di bufalo è diventata una caratteristica onnipresente dei paesaggi dell'Australia centrale, compreso Tjoritja.

La bufala ha ormai invaso vaste aree del Territorio del Nord, Queensland, Western Australia e South Australia e si sta diffondendo nel New South Wales e nel Victoria. È stato legalmente riconosciuto come una minaccia chiave nel 2014, ma finora solo l'Australia Meridionale ne ha proibito la vendita e ha creato una zonizzazione in tutto lo stato per imporre il controllo o la distruzione.

L'erba del bufalo spiazza le altre piante, creando efficaci "monoculture" – paesaggi dominati da una singola specie. Nell'Australia centrale, dove i gruppi aborigeni mantengono direttamente, collegamenti attivi e duraturi con il Paese, l'erba di bufalo rende difficile o impossibile svolgere importanti attività culturali come la caccia alle specie di selvaggina, raccogliere materiali vegetali nativi o visitare siti significativi.

Ma l'erba di bufalo non è solo una minaccia per la biodiversità e le pratiche culturali indigene. A gennaio gli incendi di Tjoritja si sono propagati lungo i letti dei fiumi asciutti e soffocati dal bufalo, incenerimento di molti grandi alberi secolari. Proprio come le foreste alpine della Tasmania, la flora dei sistemi fluviali interni non si è adattata a frequenti ed intensi incendi.

Riteniamo che la capacità degli incendi di diffondersi attraverso questi sistemi, e la loro maggiore intensità e dimensione, può essere direttamente attribuito all'erba di bufalo.

Fuoco ed erba bufala

A causa delle scarse precipitazioni medie, incendi diffusi nell'Australia centrale sono stati rari nel passato documentato, solo in seguito a precipitazioni insolite ed eccezionalmente elevate.

Questa pioggia estrema ha promosso una crescita significativa di erbe autoctone, che poi forniva combustibile per grandi incendi. Potrebbero trascorrere decenni tra questi cicli di inondazioni e incendi. Però, da quando il Parco Nazionale Tjoritja (in precedenza West MacDonnell Ranges) è stato istituito negli anni '90, ci sono stati tre incendi su vasta scala nel 2001, 2011 e 2019.

Cosa è cambiato? Gli incendi del 2001-02 e del 2011-12 sono avvenuti entrambi dopo anni di piogge abbondanti. Infatti, Il 2011 ha visto uno dei più grandi eventi La Niña mai registrati.

Le previsioni sui cambiamenti climatici suggeriscono che l'Australia centrale sperimenterà ondate di calore più lunghe e frequenti. E sebbene le precipitazioni annuali totali possano rimanere le stesse, si prevede che cada in meno giorni. In altre parole, assisteremo a forti temporali e piogge seguite da lunghe ondate di caldo:condizioni perfette perché l'erba cresca e poi si asciughi, creando abbondante combustibile per incendi intensi.

Se l'Australia centrale, e il Parco Nazionale di Tjoritja in particolare, erano ancora dominati da un'ampia varietà di erbe e piante autoctone, questo potrebbe non essere un problema. Ma l'erba di bufalo è stata introdotta perché cresce rapidamente, anche senza forti piogge.

Gli incendi di quest'anno sono stati straordinari perché nei mesi precedenti non si sono verificate precipitazioni insolitamente elevate. Sono un presagio del nuovo futuro del fuoco in questi ecosistemi, poiché le comunità vegetali autoctone del deserto si stanno trasformando in dense quasi monocolture di erba introdotta.

Il carburante che crea l'erba bufala è molto più delle comunità vegetali autoctone, e dopo il fuoco l'erba del bufalo può rigenerarsi più rapidamente di molte specie autoctone.

Quindi ora abbiamo una situazione in cui i carichi di carburante possono accumularsi in tempi molto più brevi. Ciò rende il rischio di incendio nelle aree invase così alto che gli incendi boschivi potrebbero ora essere considerati una minaccia perpetua.

Modifica della minaccia di incendio

Nelle praterie di spinifex, i tradizionali regimi di incendi aborigeni sono stati usati per millenni per rinnovare il paesaggio e promuovere la crescita, disgregando efficacemente il paesaggio in modo da proteggere le vecchie aree di crescita e prevenire i grandi incendi. L'attuale gestione degli incendi all'interno di Tjoritja "combina pratiche tradizionali e scientifiche".

Però, questi regimi di gestione degli incendi non si traducono facilmente in ambienti fluviali invasi da bufala. Questi ambienti hanno, per quello che ci risulta, mai stato preso di mira per essere bruciato dagli aborigeni. Dall'arrivo dell'erba di bufalo, ora c'è un rischio estremamente elevato che le ustioni da controllo possano diffondersi e diventare incendi boschivi fuori controllo.

Anche quando le ustioni di controllo hanno successo, la rapida ricrescita dell'erba di bufalo significa che i tagliafuoco possono essere efficaci solo per un breve periodo prima che sia necessaria una rischiosa combustione successiva. E potrebbe non esserci più un buon periodo dell'anno per bruciare.

La nostra ricerca suggerisce che nelle aree invase da bufala, le ustioni invernali lente e fredde, tipiche per il controllo della combustione, possono essere proprio come, o più, dannoso per gli alberi rispetto agli incendi a caldo, condizioni di vento che spesso causano la propagazione degli incendi.

Senza piani e strategie di gestione più efficaci per gestire l'evoluzione della minaccia di incendio nell'Australia centrale, siamo di fronte alla prospettiva di una futura Tjoritja in cui non rimarranno alberi secolari. Ciò avrà un impatto devastante sulle uniche catene montuose del deserto.

Dobbiamo riconoscere che l'erba bufala invasiva e un clima che cambia hanno cambiato il volto del rischio di incendio nell'Australia centrale. Abbiamo bisogno di una risposta coordinata da parte dei governi federale e statale australiano, o sarà troppo tardi per fermare la catastrofe ecologica che si sta consumando davanti a noi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.