Con una serie di nuovi veicoli spaziali nazionali e internazionali pronti per esplorare il Pianeta Rosso dopo il loro arrivo il mese prossimo, La missione MAVEN della NASA è pronta a fornire supporto e continuare lo studio dell'atmosfera marziana.

MAVEN è stato lanciato nel novembre 2013 ed è entrato nell'atmosfera marziana circa un anno dopo. Da quel tempo, MAVEN ha dato un contributo fondamentale alla comprensione della storia dell'atmosfera e del clima marziano. Alcuni punti salienti della scienza includono:

• Determinazione che la maggior parte dell'atmosfera marziana è stata persa nello spazio nel tempo, guidando i cambiamenti nel clima di Marte e la capacità di supportare la vita in superficie.
• Caratterizzazione dei meccanismi con cui il gas viene strappato via dall'atmosfera allo spazio e del ruolo delle tempeste solari che colpiscono Marte nell'aumentare la velocità di fuga.
• C'è una significativa variabilità inaspettata nel tasso di perdita di idrogeno nello spazio attraverso le stagioni, che ha importanti implicazioni per la storia dell'acqua.
• Scoperta di due nuovi tipi di aurora su Marte, e caratterizzazione di tutti e tre i tipi di aurora e dei loro meccanismi causali.
• Prime misurazioni complete dei venti nell'alta atmosfera marziana, indicando una sostanziale (e inaspettata) interazione tra i diversi strati dell'atmosfera.
• Ha rivelato l'inaspettata complessità e la natura dinamica della magnetosfera marziana, con la sua influenza sul comportamento dell'alta atmosfera (compresa la variabilità nella fuga e nel verificarsi dell'aurora).

Ora, con l'arrivo del rover Perseverance sulla superficie del pianeta a febbraio, MAVEN continuerà a svolgere sia il supporto alle comunicazioni relè per le missioni di superficie della NASA sia l'analisi dei dati congiunti con queste missioni e con gli orbiter già su Marte. Inoltre, MAVEN lavorerà all'analisi dei dati collaborativa con le missioni attuali e con le missioni in arrivo su Marte.

L'anno scorso, in preparazione per fornire supporto per la trasmissione delle comunicazioni, MAVEN ha ridotto la quota più alta nella sua orbita usando una manovra di aerofrenatura, un processo che sfrutta l'atmosfera superiore marziana per posizionare una piccola quantità di resistenza sulla navicella spaziale. MAVEN ha anche regolato l'orientamento della sua orbita, per monitorare meglio i dati di Mars 2020 durante il suo ingresso, discesa e atterraggio.

Quando non si effettuano comunicazioni a relè, MAVEN continuerà a studiare la struttura e la composizione dell'atmosfera superiore di Marte. MAVEN ha abbastanza carburante per funzionare almeno fino al 2030.

Il ricercatore principale di MAVEN ha sede presso il Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio dell'Università del Colorado, Masso, che guida anche le operazioni scientifiche. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, gestisce il progetto MAVEN. Lockheed Martin Space ha costruito il veicolo spaziale ed è responsabile delle operazioni di missione. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, fornisce navigazione e supporto Deep Space Network, così come l'hardware e le operazioni del relè di telecomunicazioni Electra.