Unistellar è orgogliosa di annunciare il primo vero risultato scientifico ottenuto con il nostro prototipo eVscope. a gennaio, 27, dopo aver progettato una modalità di osservazione speciale per questo scopo, abbiamo osservato l'occultazione di una stella di magnitudine 11 da parte dell'asteroide della fascia principale 175 Andromache. Unendo le nostre osservazioni, che abbiamo fatto a Marsiglia, Francia, con altri presi in Francia e in Italia, il team IOTA è stato in grado di ricavare una forma stimata per l'asteroide. Nel futuro, Gli utenti di eVscope potranno partecipare a campagne di osservazione proprio come questa, aiutando gli scienziati a misurare direttamente la forma e le dimensioni degli asteroidi.

Grazie alla sua visione migliorata, l'eVscope offre un'eccezionale qualità dell'immagine, ma fin dal primo giorno sapevamo anche che avrebbe potuto contribuire alla scienza all'avanguardia in molte aree, uno dei quali è lo studio degli asteroidi.

Gli astronomi sono molto interessati alla forma e alle dimensioni degli asteroidi perché questo li aiuta a capire come si sono formati. Sfortunatamente, la maggior parte degli oggetti della fascia principale sono troppo piccoli per essere ripresi direttamente utilizzando un telescopio, anche uno di 8 metri in una posizione ideale come il Cile o le Hawaii. Ma gli astronomi hanno scoperto un trucco che li aiuta a misurare le dimensioni degli asteroidi, uno che si basa sul fatto che gli asteroidi si muovono rispetto alle stelle e talvolta persino occultano una stella. Poiché le orbite di diversi asteroidi sono ben note, è possibile prevedere dove e quando tali occultazioni possono essere viste, cioè dove un'ombra di dimensioni uguali all'asteroide si muoverà attraverso la Terra (vedi il diagramma qui sotto da IOTA). Gli osservatori situati all'interno dell'ombra vedranno un evento (o un calo della luminosità della stella).

Se molti osservatori sono sul sentiero dell'ombra, gli astronomi possono ricavare la dimensione e la forma dell'asteroide combinando i tempi di queste occultazioni (incluso il loro tempo di inizio e fine, e la posizione precisa del telescopio). Questo è anche il modo in cui gli astronomi rilevano la presenza di piccole lune attorno ad alcuni dei più grandi asteroidi nella fascia principale.

Il 27 gennaio gli scienziati hanno predetto che l'asteroide (175) Andromaca avrebbe occultato TYC 1399-01064-1, una stella V=11.3. Centralità (cioè, il percorso dell'ombra) doveva essere una linea di pochi km di larghezza che iniziava nel sud del Giappone, attraversato in Cina, Kazakistan, e Romania, e finì in Spagna. Di particolare interesse per Unistellar era il fatto che l'asteroide avrebbe occultato la stella non troppo lontano da Marsiglia, la nostra città sede. Questo ci ha portato a chiederci se potessimo in qualche modo usare l'eVscope per osservare questo evento.

E così ci siamo messi al lavoro. Il nostro team di ricerca e sviluppo e scienza ha corso per integrare una modalità di osservazione speciale nell'eVscope che gli avrebbe consentito di registrare sia l'evento che i metadati necessari. Il nostro eVscope è dotato di un rilevatore IMX, e così ha la sensibilità per registrare le osservazioni di una stella di 11a magnitudine con un breve tempo di esposizione e una latenza ridotta. E la posizione e l'ora delle osservazioni dell'eVscope possono essere raccolte direttamente dal telefono di un utente. Il team di ricerca e sviluppo ha completato rapidamente il lavoro sulla nostra nuova modalità di osservazione e si è recato a Cuges-les-Pins, un piccolo paese a 30 km da Marsiglia, che è proprio sulla via della centralità.

Grazie al clima collaborativo, era una notte fredda ma eccezionalmente limpida, il team ha puntato rapidamente l'eVscope sul campo visivo corretto utilizzando il rilevamento automatico del campo, e alle 18:30 UT (quindi in meno di 5 min) ha iniziato le osservazioni utilizzando una capacità di registrazione fast-frame appena implementata con un tempo di esposizione individuale di 100 ms (che ci dà 10 immagini al secondo). Alle 18:37 UT, il nostro team ha notato la scomparsa della stella per circa otto secondi, molto vicino al tempo e alla durata previsti previsti sul sito web IOTA. Il filmato qui sotto mostra ciò che abbiamo visto nell'oculare. Abbiamo infatti osservato il lampeggio della stella dovuto al passaggio dell'asteroide?

L'analisi a posteriori effettuata utilizzando la nostra pipeline scientifica ha rapidamente confermato che avevamo effettivamente visto l'occultazione nell'oculare dell'eVscope. Abbiamo estratto la curva di luce, o flusso della stella occultata rispetto al tempo, che rivela un evidente calo di luminosità di quasi 1 mag come mostrato nella figura sottostante.

Dopo aver compilato un rapporto, abbiamo sottoposto la nostra prima misurazione dell'occultazione allo IOTA e abbiamo appreso che altre due persone hanno tentato di osservare l'evento. Pietro Baruffetti ha riportato un'occultazione di 5,76 s dall'Italia ma Patrick Sogorb non ha visto l'occultazione dalla sua posizione nel sud della Francia. Combinando questi tre accordi (mostrati nella figura sotto) otteniamo una buona stima della forma e delle dimensioni dell'asteroide (175) Andromaca. Eric Frappa, che gestisce il sito web Euraster.net e rappresenta lo IOTA in Europa, è riuscito a far combaciare le tre corde con un ellissoide leggermente allungato con un asse maggiore di 124 km e un asse minore di 105 km, probabilmente vicino alla forma di (175) Andromaca.

Sorprendentemente, non sappiamo molto dell'asteroide della fascia principale (175) Andromaca. È stato osservato dal telescopio spaziale a infrarossi IRAS, che ha stimato la sua dimensione in ~101 km. Da una precedente occultazione nel gennaio 2012, gli astronomi hanno concluso che era leggermente allungata (125 x 94 km). È classificato come asteroide di tipo C, il che significa che ha una composizione primitiva. La nostra occultazione ha portato alla luce un'altra informazione su questo asteroide, informazioni che possono essere utilizzate per ricavare il suo orientamento polare. Poiché l'occultazione è riuscita, possiamo usare una posizione astrometrica dell'asteroide per affinare la sua orbita e prevedere meglio la sua posizione futura. E così, con una sola osservazione, il nostro eVscope ha iniziato ciò che speriamo, in realtà, quello che ci aspettiamo sarà il primo lungo e gratificante elenco di contributi alla scienza e all'astronomia.

Qual è il futuro di Unistellar? Abbiamo dimostrato che il nostro piccolo, portatile, e smart eVscope possono partecipare a una campagna di occultazione. Il nostro team probabilmente osserverà più occultazioni in futuro, perfezionando il nostro software insieme alla nostra pipeline di elaborazione dei dati mentre lo facciamo. Abbiamo molto da imparare, ma siamo fiduciosi che includeremo una modalità di occultazione nella prima versione del nostro software eVscope.

Questa è una notizia entusiasmante per i futuri utenti, perché dimostra qualcosa che abbiamo sempre detto:gli eVscopes consentiranno alle persone di partecipare a scienza all'avanguardia. Ogni anno, si possono osservare in media da tre a cinque occultazioni da qualsiasi luogo sulla Terra, e quel numero diventa molto più alto se le persone sono disposte a viaggiare a non più di 100 km da casa. Possiamo immaginare un futuro quando tu, i nostri utenti eVscope, riceverà notifiche sullo smartphone delle occultazioni visibili proiettate. Lavorando con IOTA e l'Istituto SETI, possiamo quindi organizzare grandi campagne di osservazione in cui gli utenti di eVscope registrano non solo due o tre, ma centinaia di accordi... più, meglio è! Ciò consentirà agli astronomi di determinare la forma degli asteroidi con un alto grado di precisione, comprese piccole caratteristiche come crateri superficiali o lune.