Il nuovo lavoro di Jonathan Gagné del Carnegie e Jacqueline Faherty dell'American Museum of Natural History ha identificato quasi un migliaio di potenziali membri e 31 membri confermati di associazioni stellari - stelle di età simili e composizioni che si muovono insieme nello spazio - nel nostro angolo della Via Lattea . Il loro lavoro, pubblicato in Giornale Astrofisico , potrebbe aiutare gli astronomi a comprendere l'evoluzione delle stelle e le proprietà delle future scoperte di esopianeti.

"Come uno sciame di uccelli che volano insieme nel cielo, le velocità comuni delle stelle in un'associazione ci dicono che sono correlate, " ha spiegato Gagné. "Questo ci insegna qualcosa sulla loro età e sulle loro composizioni, "

Grazie alle somiglianze interne tra i membri del gruppo e alle differenze esterne tra i diversi gruppi, in particolare quando si tratta di età dei membri, gli astronomi possono utilizzare le associazioni stellari per raccogliere informazioni sulla storia della formazione stellare nel nostro angolo della Via Lattea. L'età di queste stelle varia da pochi milioni a un miliardo di anni, a seconda del gruppo, una gamma che offre agli astronomi una visione ampia dell'evoluzione stellare tra i nostri vicini.

Gagné e Faherty hanno esaminato i dati della missione di mappatura tridimensionale della nostra galassia dell'Agenzia spaziale europea, Gaia, che è stato rilasciato all'inizio di quest'anno, per scoprire questa miniera d'oro di membri confermati e potenziali del gruppo.

"Il nostro campione è composto principalmente da stelle chiamate nane rosse, che sono più piccoli del nostro Sole e relativamente freddi, " ha detto Gagné. " A causa della loro dimensione, possono essere difficili da osservare, anche se sappiamo che sono estremamente comuni nella galassia, ecco perché i dati di Gaia sono una così grande manna".

Ciò che apprendono su queste stelle potrebbe anche informare la comprensione degli astronomi dei pianeti o degli oggetti simili a pianeti trovati all'interno delle loro associazioni dalle imminenti missioni spaziali.

"Se future missioni come il Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA, o TESS, sono in grado di trovare pianeti extrasolari in orbita attorno ai nostri vicini stellari, le informazioni che abbiamo raccolto sulla loro età in base alla loro appartenenza a una di queste associazioni, sarà in grado di insegnarci molto su come appare l'evoluzione del sistema planetario in diversi momenti nel tempo, "aggiunse Faherty, chi è un alunna Carnegie.

Oltre alla fortuna dei membri delle nane rosse delle vicine associazioni stellari, Gagné e Faherty hanno scoperto 111 nane brune che fanno parte di queste associazioni locali. Le nane brune sono talvolta chiamate stelle mancate o super Giove. Sono più piccoli delle stelle, troppo piccoli per sostenere il processo di fusione dell'idrogeno, ma più massicci dei pianeti giganti. Come tale, forniscono un legame naturale tra l'astronomia e la scienza planetaria e sono di grande interesse per gli scienziati.