Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha fornito agli astronomi la visione più nitida mai vista della rottura della cometa C/2019 Y4 (ATLAS). Il telescopio ha risolto circa 30 frammenti della fragile cometa il 20 aprile e 25 pezzi il 23 aprile.

La cometa è stata scoperta per la prima volta nel dicembre 2019 dal sistema di rilevamento astronomico robotico ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) alle Hawaii, STATI UNITI D'AMERICA. Si illuminò rapidamente fino a metà marzo, e alcuni astronomi hanno inizialmente previsto che potrebbe essere visibile ad occhio nudo a maggio per diventare una delle comete più spettacolari viste negli ultimi due decenni. Però, la cometa cominciò improvvisamente a diventare più fioca, portando gli astronomi a ipotizzare che il nucleo ghiacciato possa essere frammentato, o addirittura disintegrarsi. La frammentazione di ATLAS è stata confermata dall'astronomo dilettante Jose de Queiroz, che ha fotografato circa tre pezzi della cometa l'11 aprile.

Le nuove osservazioni del telescopio spaziale Hubble sulla rottura della cometa il 20 e 23 aprile rivelano che i frammenti rotti sono tutti avvolti da una coda di polvere cometaria spazzata dalla luce del sole. Queste immagini forniscono ulteriori prove che la frammentazione della cometa è probabilmente comune e potrebbe anche essere il meccanismo dominante attraverso il quale il solido, i nuclei ghiacciati delle comete muoiono.

"Il loro aspetto cambia sostanzialmente tra i due giorni, tanto che è abbastanza difficile unire i puntini, " ha detto David Jewitt dell'UCLA, leader di una delle due squadre che hanno immaginato la cometa condannata con Hubble. "Non so se questo sia dovuto al fatto che i singoli pezzi si accendono e si spengono mentre riflettono la luce del sole, agendo come luci scintillanti su un albero di Natale, o perché frammenti diversi appaiono in giorni diversi."

"Questo è davvero eccitante, sia perché questi eventi sono fantastici da guardare sia perché non accadono molto spesso. La maggior parte delle comete che si frammentano sono troppo deboli per essere viste. Eventi di tale portata accadono solo una o due volte ogni decennio, " ha detto il leader della seconda squadra di osservazione Hubble, Quanzhi Ye, dell'Università del Maryland.

Poiché la frammentazione della cometa avviene rapidamente e in modo imprevedibile, osservazioni attendibili sono rare. Perciò, gli astronomi rimangono in gran parte incerti sulla causa della frammentazione. Un suggerimento è che il nucleo originale ruoti in pezzi a causa dell'azione del getto di degassamento dai ghiacci sublimatori. Poiché questo sfiato non è probabilmente distribuito uniformemente sulla cometa, migliora la rottura. "Un'ulteriore analisi dei dati di Hubble potrebbe essere in grado di mostrare se questo meccanismo è responsabile o meno, " ha detto Jewitt. "Indipendentemente da ciò, è davvero speciale dare un'occhiata con Hubble a questa cometa morente".

Le immagini nitide di Hubble potrebbero fornire nuovi indizi sulla rottura. Il telescopio ha pezzi distinti piccoli quanto le dimensioni di una casa. Prima della rottura, l'intero nucleo potrebbe essere stato non più della lunghezza di due campi da calcio.

La cometa ATLAS in disintegrazione si trova attualmente all'interno dell'orbita di Marte, a una distanza di circa 145 milioni di chilometri dalla Terra quando sono state effettuate le ultime osservazioni di Hubble. La cometa farà il suo avvicinamento più vicino alla Terra il 23 maggio a una distanza di circa 115 milioni di chilometri, e otto giorni dopo costeggerà entro 37 milioni di chilometri dal Sole.