A undici anni dalla sua missione, il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) inizia a mostrare la sua età, ma un recente aggiornamento del software promette di dare alla navicella una nuova prospettiva di vita. Come l'occhio della NASA nel cielo sopra la luna, l'LRO è stato responsabile di alcune delle migliori osservazioni lunari sin dai tempi di Apollo. Questo nuovo aggiornamento consentirà a quell'eredità di continuare.

Lanciato nel giugno 2009, l'LRO è riuscito rapidamente a mappare oltre il 98% della superficie lunare con una risoluzione di 100 metri per pixel. L'orbiter è anche famoso per aver scattato incredibili immagini ad alta risoluzione dei siti di atterraggio dell'Apollo, in cui lander, rover, tracce di pneumatici e impronte di astronauti sono chiaramente visibili.

Nel 2016, l'LRO ha trovato prove che la luna è geologicamente attiva a causa delle forze di marea provenienti dalla Terra, e anche perché la luna si sta restringendo mentre il suo nucleo si raffredda. Più recentemente, l'LRO è stato in grado di osservare i siti di impatto sia del lander Vikram dell'Indian Space Research Organization, e il lander Beresheet di SpaceIL (entrambe missioni impressionanti e da record, nonostante i loro finali "esplosivi").

Il monumentale record di successi dell'LRO non l'ha reso immune dai guai, però. I suoi guai sono iniziati nel 2018, quando l'invecchiamento dell'unità di misura inerziale in miniatura (MIMU) di LRO, uno strumento utilizzato per misurare la rotazione del veicolo spaziale, doveva essere spento. Senza MIMU, l'LRO deve fare affidamento esclusivamente sugli inseguitori stellari per orientarsi. Il tracciamento delle stelle è un'alternativa perfettamente fattibile al MIMU, usando le posizioni stellari come una mappa per dire alla navicella in quale direzione è rivolta.

Senza nuovo software, però, il metodo di tracciamento delle stelle ha impedito all'LRO di fare rapidamente, manovre complicate necessarie per acquisire immagini della luna dall'angolo laterale. Questi scatti ad angolo laterale sono importanti per due motivi. Il primo è che hanno permesso la fotometria, o la capacità di studiare come cambia la luminosità della superficie da diverse prospettive. Secondo, forniscono la capacità di produrre immagini 3D spettacolari, dando alle caratteristiche geografiche della luna un senso di profondità e realismo, che a volte manca nelle immagini simili a mappe create scattando inquadrature dritte.

Per recuperare la capacità dell'LRO di riorientarsi rapidamente per i colpi ad angolo laterale, il team di LRO ha dovuto scrivere un nuovo algoritmo, che chiamavano "Uomo veloce, "abbreviazione di "manovra veloce". È stato portato online per la prima volta nel 2020 e finora ha dimostrato di essere un grande successo.

Una delle sfide che FastMan ha dovuto superare era che se gli inseguitori stellari fossero puntati accidentalmente su un oggetto luminoso come il sole, Luna, o Terra, perderebbero la loro capacità di orientare il veicolo spaziale. FastMan assicura che ciò non si verifichi.

Inizialmente, FastMan ha richiesto l'input da terra per lavorare in tandem con il software di volo, ma ora è stato integrato in modo che FastMan possa eseguire autonomamente le manovre di vista laterale.

Con l'aggiornamento installato, l'LRO è destinato a continuare a fare scienza anche nel prossimo decennio. Per quanto riguarda la durata della vita dell'LRO in futuro, Noè Petro, Scienziato del progetto per LRO alla NASA Goddard, ha detto che "il carburante può essere il nostro fattore limitante, le stime attuali ci dicono di avere almeno cinque anni in più di carburante a bordo, se non di più".

Sebbene l'LRO abbia superato i suoi obiettivi di missione iniziali, il continuo benessere del veicolo spaziale sarà ancora una risorsa nei prossimi anni, anche perché potrà sostenere il programma Artemis, che si sta intensificando per raggiungere il prossimo atterraggio lunare umano in questo decennio. Lunga vita alla LRO!