Non troppo freddo, non troppo caldo:le condizioni per la vita non si trovano solo sulla Terra, ma in una manciata di altri posti nell'universo.

Noi terrestri siamo davvero un gruppo fortunato. Il nostro pianeta si trova nel punto giusto nel nostro Sistema Solare. Non siamo troppo vicini al Sole, come Mercurio o Venere, dove la temperatura media può superare i 400°C. Non è troppo lontano, o, come Giove o Saturno, dove può fare davvero freddo, molto sotto i 140°C.

Ma il nostro pianeta non è l'unico con tali condizioni ideali. Un sacco di altri pianeti e lune si trovano anche nella cosiddetta zona abitabile o zona di Riccioli d'oro. I pianeti o le lune situati nella zona di Riccioli d'oro sono alla giusta distanza dalla loro stella in modo che non siano né troppo caldi né troppo freddi, proprio come il porridge di Orsetto nella fiaba. La loro temperatura complessiva è giusta per la formazione di acqua liquida, un punto di riferimento della vita.

Certo, non si tratta solo di essere "nella zona". Marte, Per esempio, si trova all'interno della zona abitabile del nostro sistema, e dobbiamo ancora trovare i primi marziani.

Anche, essere nella zona abitabile non significa che abbiano effettivamente acqua, ma potrebbero. Questi pianeti potenzialmente abitabili devono soddisfare altri requisiti per poter ospitare un qualche tipo di vita, come avere un'atmosfera, essendo un pianeta roccioso (e non costituito da gas) e avendo il giusto mix di composti chimici necessari agli organismi viventi.

C'è vita là fuori?

Questa domanda è stata nella mente delle persone per eoni, e forse ora siamo finalmente vicini a ottenere una risposta. Diversi corpi celesti, o pianeti o le loro lune, sono stati identificati come potenziali candidati per ospitare la vita.

Alcuni sono pianeti delle stesse dimensioni della Terra, orbitando attorno a una stella molto simile al nostro Sole. Altri sono chiamati pianeti super-Terra e sono grandi fino a 45 volte la dimensione della Terra.

Il più famoso di questi pianeti, probabilmente, è Marte, che ha fatto una grande notizia di recente quando è stato confermato che ospita una grande quantità di acqua appena sotto la sua superficie. Il ritrovamento, secondo gli esperti, significa che un giorno Marte potrebbe consentire la creazione di una colonia umana e forse anche consentire l'esistenza di altre forme di vita.

"Certamente sulla Terra, troviamo la vita associata a grandi calotte glaciali. Quindi in realtà non deve essere acqua liquida in cui può esistere la vita, e sarebbe molto interessante guardare dove si stanno sciogliendo queste scarpate di ghiaccio, "Simone Giorgio, alla Macquarie University, disse.

"[Il ghiaccio che si scioglie potrebbe] potenzialmente esporre nuovi pezzi di ghiaccio e forse essere un posto molto interessante per cercare nuove prove di vita, o nel recente passato geologico o anche vivendo oggi su Marte, " ha aggiunto George in una recente notizia.

Oltre Marte, un altro luogo in cui gli scienziati stanno riversando le loro speranze sono le lune di un grande pianeta.

La vita su una luna

Saturno, uno dei pianeti più grandi del nostro sistema solare, ha 62 lune, alcuni dei quali sono minuscole lune di appena 1 km di diametro. Altri sono più grandi di alcuni pianeti, come la luna Titano, quasi la metà delle dimensioni della Terra.

Una delle lune di Saturno è stata al centro dell'attenzione tra i cacciatori di vita extraterrestre:Encelado. Qui, gli scienziati hanno scoperto vasti oceani d'acqua, sepolto da 30 a 40 chilometri sotto la superficie del pianeta, che è ricoperta di ghiaccio e neve e dove le temperature raggiungono i -198°C, a mezzogiorno! La sonda spaziale Cassini ha rivelato l'esistenza di tutti gli ingredienti vitali per la vita in questi oceani:carbonio, azoto e idrogeno.

"Penso che sia questo. Da un punto di vista dell'astrobiologia, questa è la storia più interessante, " ha detto Chris McKay, uno scienziato planetario della NASA in un recente rapporto di notizie.

Saturno non è l'unico pianeta con una luna che potenzialmente ospita la vita. La luna di Giove Europa è stata un obiettivo di esplorazione sin dagli anni '60.

Reso famoso dal libro (e dal film) 2001:Odissea nello spazio, Europa ha un oceano di acqua liquida in agguato sotto uno strato di ghiaccio profondo da 15 a 20 chilometri. Almeno due futuri progetti della NASA prevedono di esplorare questa luna in modo più dettagliato.

Europa Clipper e succo, entrambi hanno pianificato il lancio nel 2020, effettuerà studi dettagliati della superficie di Giove e di tre delle sue lune, Ganimede, Callisto ed Europa.

La vita oltre il nostro sistema solare

Negli ultimi anni sono stati identificati altri sistemi stellari che ospitano pianeti potenzialmente abitabili.

Proprio l'anno scorso, uno studio ha riportato l'esistenza di un possibile pianeta super-Terra, a circa 41 anni luce dalla Terra. Il pianeta, denominato LHS 1140b, è 1,4 volte più grande della Terra e due volte più denso e si trova all'interno della zona abitabile del suo sistema stellare.

"Questo è l'esopianeta più eccitante che abbia mai visto negli ultimi dieci anni, ", ha dichiarato l'autore principale Jason Dittmann dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in un comunicato stampa.

"Non potremmo sperare in un obiettivo migliore per svolgere una delle più grandi missioni della scienza:la ricerca di prove della vita oltre la Terra".

Però, non si sa ancora nulla dei componenti interni di questo pianeta.

"Proprio adesso, stiamo solo facendo ipotesi plausibili sul contenuto dell'atmosfera di questo pianeta, " disse Giasone.

"Le osservazioni future potrebbero consentirci di rilevare per la prima volta l'atmosfera di un pianeta potenzialmente abitabile. Abbiamo in programma di cercare acqua, e, in definitiva, ossigeno molecolare."

Il pianeta 1140b è stato scoperto attraverso il progetto MEarth, che cerca di identificare pianeti simili alla Terra. Oltre 1140b, il progetto MEarth ha finora scoperto altri due pianeti simili alla Terra, GJ1132b, e GJ1214b.

Un altro sistema stellare che ha rivelato l'esistenza di pianeti potenzialmente abitabili si chiama TRAPPIST-1. Il sistema, 39 anni luce dal nostro pianeta, si trova nella costellazione dell'Acquario, e recenti osservazioni hanno rivelato l'esistenza di almeno sette piccoli pianeti in orbita attorno alla stella centrale di questo sistema. Di questi sette, tre pianeti si trovano nella zona abitabile.

"Questo è un fantastico sistema planetario, non solo perché abbiamo trovato tanti pianeti, ma perché sono tutti sorprendentemente simili per dimensioni alla Terra!" disse Michaël Gillon, presso l'Università di Liegi in Belgio, che ha condotto lo studio 2016, in un comunicato stampa.

Due di questi pianeti, TRAPPIST-1b e TRAPPIST-1c, sono stati ulteriormente studiati e potrebbero essere pianeti rocciosi, come la Terra, il che li rende candidati ancora migliori per ospitare la vita.

Altri pianeti potenzialmente abitabili sono stati identificati dal telescopio spaziale Kepler della NASA. Uno di questi pianeti, Keplero-452b, si trova nella costellazione del Cigno, con una stella molto simile al nostro sole. Il pianeta è circa il 60% più grande della Terra, ma se sia un pianeta roccioso o se contenga acqua liquida è ancora un mistero.

"Possiamo pensare a Kepler-452b come un vecchio, cugino più grande della Terra, fornendo un'opportunità per comprendere e riflettere sull'ambiente in evoluzione della Terra, " ha detto Jon Jenkins, dall'Ames Research Center della NASA, in un comunicato stampa ufficiale.

"È impressionante considerare che questo pianeta ha trascorso 6 miliardi di anni nella zona abitabile della sua stella; più a lungo della Terra. Questa è un'opportunità sostanziale per la nascita della vita, se su questo pianeta esistessero tutti gli ingredienti e le condizioni necessarie per la vita, " Ha aggiunto.

La vita come la conosciamo

Ma come fai? veramente sai se un pianeta può ospitare un qualche tipo di vita? Fino a quando non trovi effettivamente qualche forma di vita aliena, è tutto veramente teorico. Ma ora, un nuovo studio appena pubblicato ha trovato prove concrete che una specie di microrganismo potrebbe sopravvivere nella luna di Saturno Encelado.

I composti trovati in Encelado, come il metano, diossido di carbonio, ammonia and hydrogen, can be either produced or used for growth by microorganisms.

In this new study, researchers managed to grow microorganisms under the gas and pressure conditions thought to be present in Enceladus. Researchers found one survivor:a microorganism capable, in teoria, of surviving in Enceladus, even under the presence of nasty compounds that would inhibit the growth of other life.

"The microorganism Methanothermococcus okinawensis thrives and produces methane under conditions similar to those found in Saturn's icy moon Enceladus, " says Simon Rittmann, at the University of Vienna, che ha condotto il nuovo studio.

Per di più, researchers identified a geological process known as serpentinisation, which might produce enough hydrogen for the survival of some kind of lifeform on Enceladus.

The findings support the idea that certain microorganisms can thrive in Enceladus and be responsible for some of the methane detected in this moon.

But will we ever find some sort of intelligent life? Some scientists think so, and the reason is simple:odds are on our side, sort of.

It is a big, big universe with trillions of planets and stars, and we already know many moons and planets very like Earth have the right conditions for life as we know it. So why not?

"In the search for life in the Solar System and beyond, the physiological capabilities of several organisms found on Earth that live or survive under extreme environmental conditions make it likely that, somewhere in the universe, alien life could exist . It could be possible that we might find life just a doorstep away, " says Simon.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.