Si stima che i tre quarti dell'acqua utilizzata dalle aziende agricole, ranch e caseifici in California nasce come neve nella catena montuosa della Sierra Nevada, ma si prevede che la futura redditività di quella risorsa sarà a maggior rischio a causa del cambiamento climatico globale.

In uno studio pubblicato oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , Università della California, I ricercatori di Irvine sostengono che un aumento di 1,0 gradi Celsius della temperatura media invernale globale porterà a un aumento del 20% della probabilità di accumulo di neve al di sotto della media nel paese alto, con conseguente deflusso primaverile inferiore. In questo articolo, gli autori descrivono come l'equivalente in acqua della neve, una misura importante della disponibilità di acqua, e l'elevazione del manto nevoso rispondono a diversi livelli di riscaldamento.

Gli scienziati della Henry Samueli School of Engineering dell'UCI hanno affermato che storicamente, 2,0 gradi di riscaldamento invernale medio possono far sì che la probabilità che l'acqua della neve sia inferiore alla media equivalente a salire al 40 percento.

"I cambiamenti della temperatura media in tutto il mondo avranno un impatto su quanto sarà diffuso e duraturo il manto nevoso stagionale in montagna, " ha detto l'autore principale Laurie Huning, Borsista post-dottorato UCI in ingegneria civile e ambientale. "Generalmente, abbiamo scoperto che le condizioni più calde diminuiranno la quantità di acqua immagazzinata nel manto nevoso di montagna, costringendo il suo centro di massa a quote più elevate."

I ricercatori hanno analizzato i dati storici per quantificare il volume e l'estensione del manto nevoso della Sierra, scoprendo che le temperature più calde dovrebbero far sì che la massa si riduca gradualmente e si concentri a quote più elevate nel tempo. Per esempio, sotto un aumento di temperatura di 1,5 gradi Celsius, c'è quasi l'80% di probabilità che il baricentro del manto nevoso montano superi 8 pollici, 300 piedi in elevazione; la probabilità va al 90% con 2,0 gradi di riscaldamento.

"L'accordo di Parigi chiede alle nazioni di unirsi per mantenere l'aumento della temperatura di questo secolo entro una soglia globale di 2 gradi Celsius al di sopra dei livelli preindustriali, " ha detto Huning. "I nostri risultati mostrano che anche un cambiamento nella temperatura invernale della Sierra Nevada da 1,0 a 1,5 gradi Celsius può minacciare la capacità naturale di stoccaggio dell'acqua della gamma. Risposte simili possono essere osservate anche in altre catene montuose che forniscono il deflusso di fusione a gran parte degli Stati Uniti occidentali".

I ricercatori hanno affermato che l'impatto varierà a seconda del settore della catena montuosa della Sierra Nevada osservato, identificando il quartiere nord-occidentale più minacciato.

"Oltre alle risorse impiegate nel settore agricolo statale, il manto nevoso della Sierra Nevada fornisce anche circa il 60 percento dell'approvvigionamento idrico per la popolazione della California meridionale, " ha detto il co-autore Amir AghaKouchak, professore associato di ingegneria civile e ambientale, e la scienza del sistema terrestre. "Il nostro studio ha dimostrato che questo importante meccanismo di stoccaggio dell'acqua naturale che sostiene la nostra economia e la vita di milioni di persone è altamente sensibile ai cambiamenti dovuti al riscaldamento globale".