Nuova ricerca da Royal Holloway, ha trovato acqua e materia organica sulla superficie di un campione di asteroide restituito dal Sistema Solare interno. Questa è la prima volta che i materiali organici, che avrebbe potuto fornire precursori chimici per l'origine della vita sulla Terra, sono stati trovati su un asteroide.

Il campione di un singolo grano è stato restituito sulla Terra dall'asteroide Itokawa dalla prima missione Hayabusa di JAXA nel 2010. Il campione mostra che l'acqua e la materia organica che hanno origine dall'asteroide stesso si sono evolute chimicamente nel tempo.

Il documento di ricerca suggerisce che Itokawa si è costantemente evoluto nel corso di miliardi di anni incorporando acqua e materiali organici da materiale extraterrestre estraneo, proprio come la Terra. Nel passato, l'asteroide avrà subito un riscaldamento estremo, disidratazione e frantumazione a causa di un impatto catastrofico. Però, nonostante questo, l'asteroide è tornato insieme dai frammenti frantumati e si è reidratato con l'acqua che è stata rilasciata tramite la caduta di polvere o meteoriti ricchi di carbonio.

Questo studio mostra che gli asteroidi di tipo S, da dove proviene la maggior parte dei meteoriti della Terra, come Itokawa, contengono le materie prime della vita. L'analisi di questo asteroide cambia le opinioni tradizionali sull'origine della vita sulla Terra, che in precedenza si erano fortemente concentrate sugli asteroidi di tipo C ricchi di carbonio.

La dottoressa Queenie Chan del Dipartimento di Scienze della Terra del Royal Holloway, ha dichiarato:"La missione Hayabusa era un veicolo spaziale robotico sviluppato dalla Japan Aerospace Exploration Agency per restituire campioni da un piccolo asteroide vicino alla Terra chiamato Itokawa, per analisi dettagliate nei laboratori sulla Terra.

"Dopo essere stato studiato nei minimi dettagli da un team internazionale di ricercatori, la nostra analisi di un singolo grano, soprannominato "Amazzonia, ' ha conservato sia la materia organica primitiva (non riscaldata) che elaborata (riscaldata) entro dieci micron (un millesimo di centimetro) di distanza.

"La materia organica che è stata riscaldata indica che l'asteroide era stato riscaldato a oltre 600°C in passato. La presenza di materia organica non riscaldata molto vicino ad esso, significa che la caduta dei primitivi organici è arrivata sulla superficie di Itokawa dopo che l'asteroide si era raffreddato."

Dottor Chan, continua:"Studiare l'Amazzonia ci ha permesso di capire meglio come l'asteroide si sia costantemente evoluto incorporando acqua esogena appena arrivata e composti organici.

"Questi risultati sono davvero entusiasmanti in quanto rivelano dettagli complessi della storia di un asteroide e di come il suo percorso evolutivo sia così simile a quello della Terra prebiotica.

"Il successo di questa missione e l'analisi del campione che è tornato sulla Terra ha da allora aperto la strada a un'analisi più dettagliata del materiale carbonioso restituito da missioni come Hayabusa2 di JAXA e OSIRIS-Rex della NASA. Entrambe queste missioni hanno identificato materiali sugli asteroidi Ryugu e Bennu, rispettivamente. I nostri risultati suggeriscono che la miscelazione dei materiali è un processo comune nel nostro sistema solare".