Ingrassa il suo buco nero Un'impressione artistica di W2246-0526, la galassia più luminosa mai scoperta e con un appetito incredibilmente abbondante. (NRAO/AUI/NSF) S. Dagnello

Le galassie negli angoli più remoti del nostro universo sono l'epitome dell'estremo. Prendi W2246-0526. Potrebbe essere più piccolo della nostra galassia, ma possiede un buco nero supermassiccio iperattivo che è 4 miliardi di volte la massa del nostro sole e genera molta più energia di tutta la nostra galassia. Si trova a 12,4 miliardi di anni luce di distanza, il che significa che è una delle prime galassie osservate.

Così, qual è il segreto dietro l'iperattività di W2246? Bene, sta risucchiando la vita dalle altre galassie vicine, secondo gli astronomi che hanno scrutato il vicinato della galassia. Hanno pubblicato le loro scoperte su Science il 15 novembre. Il gas sta fluendo nel nucleo della galassia attraverso vasti flussi attraverso lo spazio intergalattico, alimentando il buco nero della galassia e rubando la linfa vitale della formazione stellare ai suoi vicini.

W2246 detiene il record come la galassia più luminosa conosciuta ed è stata rilevata per la prima volta dalla missione Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA. Durante le prime epoche dopo il Big Bang, galassie molto luminose contenenti buchi neri attivi nei loro nuclei erano all'ordine del giorno, creando ciò che gli astronomi chiamano "oggetti quasi stellari, " o quasar. Alcuni di questi quasar sono soffocati da gas caldo e polvere che oscurano la nostra vista nel nucleo della galassia ma generano molta radiazione infrarossa. Questi rari quasar sono conosciuti come "galassie oscurate dalla polvere calda, " o "hot DOG, " ed è stato un mistero da dove provenga tutto il materiale oscurante.

Ma ora, sappiamo.

Utilizzando le osservazioni dell'Atacama Large Millimeter/Sub-millimeter Array (ALMA) in Cile, il Karl G Jansky Very Large Array (VLA) nel New Mexico e il telescopio spaziale Hubble, gli astronomi hanno identificato vasti "ponti" di materiale ricco di polvere prelevati da tre piccole galassie compagne vicino a W2246.

"Stiamo vedendo i compagni collegati, il che significa che le loro interazioni stanno sicuramente spostando il gas nel sistema, "dice Andrew Blain, un professore e astronomo dell'Università di Leicester nel Regno Unito "La presenza di polvere in quel gas indica che il gas è passato attraverso una precedente generazione di stelle ed è in grado di raffreddarsi e scendere verso il buco nero supermassiccio (nel nucleo di W2246 )."

Blain, che ha collaborato con un team internazionale di ricercatori, aggiunge che questo periodo di intensa attività potrebbe continuare per altri 200 milioni di anni. C'è abbastanza carburante in streaming in W2246 per alimentare e oscurare il mostruoso buco nero e fornire abbastanza avanzi per guidare la formazione stellare della galassia, a spese delle tre galassie compagne sempre più anemiche.

Questo furto intergalattico fornisce un indizio importante su come prosperassero le galassie più estreme dell'universo primordiale, ma W2246 è un valore anomalo; è improbabile che la nostra galassia abbia mai vissuto un'infanzia così drammatica.

"Il nostro buco nero supermassiccio doveva certamente crescere accrescendo massa, forse in modo simile, " aggiunge Blain. "Tuttavia, le indicazioni sono che il buco nero della nostra galassia è circa mille volte più piccolo di quello di W2246, e quindi era molto improbabile che avesse avuto una fase così drammatica.

"La Via Lattea è una galassia relativamente tipica, considerando che W2246 è "uno su cento milioni" nel sondaggio WISE in cui è stato trovato."

In definitiva, gli astronomi credono che le galassie come W2246 vivano velocemente e muoiano giovani. Se gli hot dog raccolgono troppo materiale oscurante intorno a loro, espelleranno grandi quantità di gas e polvere nella loro galassia, smorzando l'ulteriore formazione stellare e spingendo la galassia al pensionamento anticipato.

Ora è interessante

In realtà c'è vento nello spazio. Questo vento è costituito da particelle di materia spinte da radiazioni ultraviolette. La fonte? Un quasar che circonda un buco nero supermassiccio.