Scoperto per la prima volta nel 1947 da pastori beduini alla ricerca di una pecora smarrita, gli antichi testi ebraici conosciuti come i Rotoli del Mar Morto sono alcuni dei materiali scritti antichi meglio conservati mai trovati. Ora, uno studio condotto da ricercatori del MIT e altrove chiarisce un'antica tecnologia unica per la produzione di pergamene e fornisce potenzialmente nuove intuizioni sui metodi per preservare meglio questi preziosi documenti storici.

Lo studio si è concentrato su una pergamena in particolare, noto come Rotolo del Tempio, tra i circa 900 rotoli completi o parziali trovati negli anni successivi a quella prima scoperta. I rotoli erano, generalmente, posto in vasi e nascosto in 11 grotte sui ripidi pendii appena a nord del Mar Morto, nella regione intorno all'antico insediamento di Qumran, che fu distrutta dai Romani verso il 2, 000 anni fa. Per proteggere il loro patrimonio religioso e culturale dagli invasori, i membri di una setta chiamata Esseni nascosero i loro preziosi documenti nelle grotte, spesso sepolto sotto qualche metro di detriti e guano di pipistrello per aiutare a sventare i saccheggiatori.

Il Rotolo del Tempio è uno dei più grandi (lungo quasi 25 piedi) e meglio conservato di tutti i rotoli, anche se il suo materiale è il più sottile di tutti (un decimo di millimetro, o circa 1/250 di pollice di spessore). Ha anche il più chiaro, superficie di scrittura più bianca di tutti i rotoli. Queste proprietà hanno portato l'assistente professore del MIT di ingegneria civile e ambientale e il Dipartimento di Scienze e Ingegneria dei materiali membro della facoltà in materiali archeologici, Admir Masic, chiedersi come fosse fatta la pergamena.

I risultati di tale studio, condotto con l'ex studente laureato Roman Schuetz (ora al Weizmann Institute of Science di Israele), Janille Maragh, studentessa laureata al MIT, e altri due, sono stati pubblicati oggi sulla rivista Progressi scientifici . Hanno scoperto che la pergamena è stata lavorata in modo insolito, utilizzando una miscela di sali trovata nelle evaporiti - il materiale lasciato dall'evaporazione delle salamoie - ma diversa dalla composizione tipica trovata su altre pergamene.

"Il Rotolo del Tempio è probabilmente il più bello e meglio conservato, " Dice Masic. "Abbiamo avuto il privilegio di studiare frammenti dal museo israeliano di Gerusalemme chiamato il Santuario del Libro, " che è stato costruito appositamente per ospitare i Rotoli del Mar Morto. Un frammento relativamente grande di quel rotolo era il soggetto principale del nuovo documento. Il frammento, misurando circa 2,5 cm (1 pollice) di diametro è stato studiato utilizzando una varietà di strumenti specializzati sviluppati dai ricercatori per mappare, in alta risoluzione, la composizione chimica dettagliata di oggetti relativamente grandi al microscopio.

"Siamo stati in grado di eseguire un'ampia area, scala submicronica, caratterizzazione non invasiva del frammento, " Masic afferma:un approccio integrato che lui e il coautore di questo articolo James Weaver, dal Wyss Institute dell'Università di Harvard, hanno sviluppato per la caratterizzazione di materiali sia biologici che non biologici. "Questi metodi ci consentono di mantenere i materiali di interesse in condizioni più rispettose dell'ambiente, mentre raccogliamo centinaia di migliaia di diversi spettri elementali e chimici sulla superficie del campione, mappando la sua variabilità compositiva nei minimi dettagli, "dice Tessitore.

Quel frammento, che è sfuggito a qualsiasi trattamento dalla sua scoperta che potrebbe aver alterato le sue proprietà, "ci ha permesso di approfondire la sua composizione originaria, rivelando la presenza di alcuni elementi a concentrazioni del tutto inaspettatamente elevate", afferma Masic.

Gli elementi che hanno scoperto includevano zolfo, sodio, e calcio in diverse proporzioni, sparsi sulla superficie della pergamena.

La pergamena è costituita da pelli di animali a cui sono stati rimossi tutti i peli e i residui di grasso mediante immersione in una soluzione di calce (dal Medioevo in poi) o mediante trattamenti enzimatici e di altro tipo (nell'antichità), raschiandoli per pulirli, e poi allungarli stretti in una cornice per asciugarli. Quando essiccato, a volte la superficie veniva ulteriormente preparata strofinando con sali, come era apparentemente il caso del Rotolo del Tempio.

Il team non è ancora stato in grado di valutare da dove provenga l'insolita combinazione di sali sulla superficie del Temple Scroll, dice Masic. Ma è chiaro che questo rivestimento insolito, condito con questi sali, su cui è stato scritto il testo, contribuito a dare a questa pergamena la sua superficie bianca insolitamente brillante, e forse ha contribuito al suo stato di conservazione, lui dice. E la composizione elementare del rivestimento non corrisponde a quella dell'acqua del Mar Morto stessa, quindi doveva provenire da un deposito di evaporite trovato da qualche altra parte, vicino o lontano, i ricercatori non possono ancora dirlo.

La composizione unica di quello strato superficiale dimostra che il processo di produzione di quella pergamena era significativamente diverso da quello di altri rotoli della regione, Masic afferma:"Questo lavoro esemplifica esattamente ciò che il mio laboratorio sta cercando di fare:utilizzare strumenti analitici moderni per scoprire i segreti del mondo antico".

Comprendere i dettagli di questa antica tecnologia potrebbe aiutare a fornire informazioni sulla cultura e la società di quel tempo e luogo, che svolse un ruolo centrale nella storia sia dell'ebraismo che del cristianesimo. Tra l'altro, una comprensione della produzione della pergamena e della sua chimica potrebbe anche aiutare a identificare falsi di scritti presumibilmente antichi.

Secondo Ira Rabin, uno dei coautori dell'articolo dell'Università di Amburgo in Germania, "questo studio ha implicazioni di vasta portata al di là dei Rotoli del Mar Morto. Ad esempio, mostra che agli albori della pergamena in Medio Oriente, erano in uso diverse tecniche, che è in netto contrasto con la singola tecnica utilizzata nel Medioevo. Lo studio mostra anche come identificare i trattamenti iniziali, fornendo così a storici e conservatori una nuova serie di strumenti analitici per la classificazione dei Rotoli del Mar Morto e di altre pergamene antiche".

Queste informazioni potrebbero infatti essere cruciali nel guidare lo sviluppo di nuove strategie di conservazione per questi antichi manoscritti. Sfortunatamente, sembra che gran parte del danno visto nei rotoli oggi non sia derivato dal loro 2, Più di 000 anni nelle caverne, ma dagli sforzi per ammorbidire i rotoli per srotolarli e leggerli subito dopo la loro scoperta iniziale, dice Masic.

Aggiungendo a queste preoccupazioni esistenti, i nuovi dati ora dimostrano chiaramente che questi rivestimenti minerali unici sono anche altamente igroscopici:assorbono facilmente l'umidità nell'aria, e quindi potrebbe iniziare rapidamente a degradare il materiale sottostante. Questi nuovi risultati sottolineano così ulteriormente la necessità di conservare le pergamene in un ambiente ad umidità controllata in ogni momento. "Potrebbe esserci una sensibilità imprevista anche a variazioni di umidità su piccola scala, "dice. "Il punto è che ora abbiamo prove della presenza di sali che potrebbero accelerarne la degradazione. ... Questi sono aspetti della conservazione che devono essere presi in considerazione."