L'elicottero Ingenuity della NASA, fotografato sulla superficie di Marte dal rover Perseverance il 15 giugno, 2021.
Doveva volare solo cinque volte. Eppure l'elicottero della NASA su Marte, ingegno, ha completato 12 voli e non è pronto per il ritiro.
Dato il suo straordinario e inaspettato successo, l'agenzia spaziale statunitense ha esteso a tempo indeterminato la missione di Ingenuity.
Il minuscolo elicottero è diventato il compagno di viaggio abituale del rover Perseverance, la cui missione principale è cercare segni di vita antica su Marte.
"Tutto funziona così bene, " ha detto Josh Ravich, il capo del team di ingegneria meccanica di Ingenuity. "Stiamo andando meglio in superficie di quanto ci aspettassimo."
Centinaia di persone hanno contribuito al progetto, anche se solo una dozzina attualmente mantiene i ruoli quotidiani.
Ravich si è unito alla squadra cinque anni fa.
"Quando ho avuto l'opportunità di lavorare al progetto dell'elicottero, Penso di aver avuto la stessa reazione di chiunque altro:'È anche possibile?'"
I suoi dubbi iniziali erano comprensibili:l'aria su Marte ha una densità equivalente solo all'uno per cento di quella dell'atmosfera terrestre. A titolo di confronto, pilotare un elicottero su Marte sarebbe come farne volare uno nell'aria a circa 30 chilometri dalla Terra.
Né è stato facile arrivare su Marte in primo luogo. L'ingegno ha dovuto resistere allo shock iniziale del decollo dalla Terra, e poi dello sbarco del 18 febbraio sul pianeta rosso dopo un viaggio di sette mesi nello spazio, legato alla pancia del rover.
Una volta nel suo nuovo ambiente, il minuscolo (quattro libbre, o 1,8 chilogrammi) l'elicottero ha dovuto sopravvivere al freddo glaciale delle notti marziane, traendo calore dai pannelli solari che durante il giorno caricano le sue batterie. E i suoi voli sono guidati utilizzando una serie di sensori, poiché il ritardo di 15 minuti nelle comunicazioni dalla Terra rende impossibile la guida in tempo reale.
Compiti di scouting
Il 19 aprile L'ingegno ha compiuto il suo primo volo, facendo la storia come la prima imbarcazione a motore a volare su un altro pianeta.
Superando ogni aspettativa, ha continuato a volare altre 11 volte.
"In realtà siamo stati in grado di gestire venti maggiori di quanto ci aspettassimo, Ravich ha detto all'Afp.
"Penso che con il terzo volo avessimo effettivamente raggiunto tutti i nostri obiettivi ingegneristici ... (e) ottenuto tutte le informazioni che speravamo di ottenere, "disse Ravič, che lavora per il famoso Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che ha sviluppato l'elicottero.
Da allora, L'ingegno ha volato fino a 39 piedi (12 metri), e il suo ultimo volo è durato due minuti e 49 secondi. In tutto, ha coperto una distanza di 1,6 miglia.
Sei mesi di elicottero "Ingenuity" su Marte.
A maggio, Ingenuity ha volato la sua prima missione a senso unico, atterrando al di fuori del "campo d'aviazione" relativamente piatto che era stato accuratamente selezionato come sede iniziale.
Ma non tutto è andato liscio. Il suo sesto volo ha portato un po' di eccitazione.
Dopo essere stato pericolosamente sbilanciato da un malfunzionamento che ha interessato le foto scattate in volo per aiutarlo a stabilizzarsi, il piccolo velivolo è stato in grado di riprendersi. è atterrato, sano e salvo, e il problema è stato risolto.
L'ingegno viene ora inviato a perlustrare la via della Perseveranza, utilizzando la sua fotocamera a colori ad alta risoluzione.
Lo scopo è duplice:tracciare un percorso sicuro per il rover, ma anche di interesse scientifico, soprattutto in termini geologici.
Ken Farley, che guida il team scientifico di Perseverance, ha spiegato come le foto scattate da Ingenuity durante il suo dodicesimo volo hanno mostrato che una regione soprannominata South Seitha era di meno interesse di quanto gli scienziati avessero sperato.
Di conseguenza, il rover potrebbe non essere inviato lì.
Condizioni favorevoli
Dopo più di sei mesi sul pianeta rosso, il piccolo drone simile a un drone ha guadagnato un seguito crescente sulla Terra, presenti su tazze da caffè e magliette vendute su Internet.
Cosa spiega la sua longevità?
"Finora l'ambiente è stato molto collaborativo:le temperature, il vento, il Sole, la polvere nell'aria... fa ancora molto freddo, ma poteva andare molto peggio, " disse Ravic.
In teoria, l'elicottero dovrebbe essere in grado di continuare a funzionare per un po' di tempo. Ma l'imminente inverno marziano sarà impegnativo.
ingegneri della NASA, ora armato con i dati dei voli di Ingenuity, stanno già lavorando ai suoi successori di prossima generazione.
"Qualcosa tra i 20 e i 30 chilogrammi (intervallo) forse, in grado di trasportare carichi utili scientifici, " disse Ravic.
Quei carichi utili futuri potrebbero includere solo i campioni di roccia raccolti da Perseverance.
La NASA sta pianificando di recuperare quei campioni durante una missione futura, negli anni 2030.
© 2021 AFP
