Una delle scoperte più profonde della scienza planetaria negli ultimi 25 anni è che mondi con oceani sotto strati di roccia e ghiaccio sono comuni nel nostro sistema solare. Tali mondi includono i satelliti ghiacciati dei pianeti giganti, come Europa, Titano ed Encelado, e pianeti lontani come Plutone.

In un rapporto presentato questa settimana alla 52a Conferenza annuale di scienze lunari e planetarie (LPSC 52), Lo scienziato planetario del Southwest Research Institute S. Alan Stern scrive che la prevalenza di mondi oceanici d'acqua interni (IWOW) nel nostro sistema solare suggerisce che potrebbero essere prevalenti anche in altri sistemi stellari, ampliando notevolmente le condizioni per l'abitabilità planetaria e la sopravvivenza biologica nel tempo.

È noto da molti anni che mondi come la Terra, con gli oceani che giacciono sulla loro superficie, devono risiedere entro una gamma ristretta di distanze dalle loro stelle per mantenere le temperature che preservano quegli oceani. Però, Gli IWOW si trovano a una gamma molto più ampia di distanze dalle loro stelle. Ciò espande notevolmente il numero di mondi abitabili che potrebbero esistere in tutta la galassia.

Mondi come la Terra, con gli oceani all'esterno, sono anche soggetti a molti tipi di minacce alla vita, che vanno dagli impatti di asteroidi e comete, a brillamenti stellari con radiazioni pericolose, alle esplosioni di supernova vicine e altro ancora. L'articolo di Stern sottolinea che gli IWOW sono immuni a tali minacce perché i loro oceani sono protetti da un tetto di ghiaccio e roccia, in genere da diverse a molte decine di chilometri di spessore, che sovrastano i loro oceani.

"I mondi oceanici interni sono più adatti a fornire molti tipi di stabilità ambientale, e hanno meno probabilità di subire minacce alla vita dalla loro stessa atmosfera, la loro stella, il loro sistema solare, e la galassia, di mondi come la Terra, che hanno i loro oceani all'esterno, " disse Stern.

Sottolinea anche che lo stesso strato di roccia e ghiaccio che protegge gli oceani su IWOW nasconde anche la vita da rilevare praticamente da tutte le tecniche astronomiche. Se tali mondi sono le dimore predominanti della vita nella galassia e se in essi sorge vita intelligente, entrambi i grandi "se, " sottolinea Stern, quindi gli IWOW possono anche aiutare a decifrare il cosiddetto paradosso di Fermi. Posato dal premio Nobel Enrico Fermi nei primi anni '60, il paradosso di Fermi mette in dubbio il motivo per cui non vediamo prove evidenti della vita se è prevalente in tutto l'universo.

"Lo stesso strato protettivo di ghiaccio e roccia che crea ambienti stabili per la vita sequestra anche quella vita dal facile rilevamento, " disse Stern.