Il team di scienziati e ingegneri dietro il rover Curiosity della NASA ha chiamato una collina lungo il percorso del rover su Marte in onore di uno scienziato della missione recentemente scomparso. Una gobba scoscesa che si estende per 450 piedi (120 metri) di altezza, "Rafael Navarro mountain" si trova sul Monte Sharp nel nord-ovest del cratere Gale.

L'ispirazione per il nome è il pluripremiato scienziato Rafael Navarro-González; è morto il 28 gennaio, 2021, da complicazioni legate al COVID-19. Un importante astrobiologo in Messico, Navarro-González è stato un co-investigatore sull'analisi del campione su Marte (SAM), un laboratorio di chimica portatile a bordo di Curiosity che ha annusato la composizione chimica del suolo marziano, rocce, e aria. Come tale, ha aiutato a guidare la squadra che ha identificato antichi composti organici su Marte; i suoi numerosi successi includevano anche l'identificazione del ruolo dei fulmini vulcanici nell'origine della vita sulla Terra. Navarro-González era un ricercatore presso l'Istituto di scienze nucleari presso l'Università Nazionale Autonoma del Messico a Città del Messico.

"Siamo davvero onorati di avere una collina importante che porta il nome di nostro padre; è il suo e il nostro sogno che si avvera vedere questo accadere, " hanno scritto i figli di Navarro-González, Rafael e Karina Navarro Aceves, in una dichiarazione alla NASA. "Da quando i nostri genitori si sono incontrati, i loro sogni si sono uniti e sono diventati una bella squadra, lavorando molto duramente per 36 anni. Nostro padre era uno scienziato affermato, ma soprattutto, un grande essere umano che è riuscito a conciliare lavoro e famiglia. La nostra mamma, Fabio, gli diceva sempre che il suo nome un giorno sarebbe stato su Marte, e ora questo si sta avverando. Crediamo tutti che ci debba essere una festa in paradiso".

La montagna di Rafael Navarro si trova in un'importante transizione geologica nel cratere Gale da una regione ricca di argilla a una ricca di minerali di solfato. L'analisi dei minerali di solfato può aiutare gli scienziati a comprendere meglio il grande cambiamento nel clima marziano da condizioni più umide a condizioni più asciutte, secondo Ashwin Vasavada, Scienziato del progetto Curiosity con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

"Pensiamo a questa collina come a una porta, " Ha detto Vasavada. "La montagna di Rafael Navarro sarà costantemente nel nostro mirino per il prossimo anno mentre Curiosity si snoda intorno ad essa".

Il nuovo nome della collina è informale e destinato all'uso dei membri del team globale di Curiosity. Il team ha nominato ufficiosamente migliaia di funzioni in Gale Crater, dai fori alle rocce alle dune. "I membri del team concordano un nome per una particolare caratteristica di interesse, in modo che le persone non si confondano se lo osserviamo con più strumenti, " disse Vasavada.

Davanti al monte Rafael Navarro, il team di Curiosity ha chiamato altre quattro caratteristiche dopo gli scienziati della missione deceduti:"Jake Matijevic" è il primo masso studiato da Curiosity e prende il nome da un ingegnere del rover morto nel 2012. Il primo foro di Curiosity, "Giovanni Klein, " onora il vice responsabile del progetto della missione morto nel 2011. "Nathan Bridges dune" prende il nome da un co-investigatore sullo strumento ChemCam di Curiosity morto nel 2017. E "Heinrich Wänke" è un obiettivo rock che commemora i contributi di Wänke allo sviluppo di uno strumento rover, APXS, che analizza la composizione chimica delle rocce marziane.

Mentre alcuni altri nomi di importanti scienziati non coinvolti in Curiosity, come l'astronoma Vera Rubin, e anche scrittori, come Ray Bradbury, abbellire le caratteristiche di Gale Crater (che prende il nome dall'astronomo australiano Walter F. Gale), la strategia generale del team rover è nominare le regioni, e le caratteristiche al loro interno, dopo aree di importanza geologica sulla Terra. Per esempio, la regione in cui Curiosity è sbarcata, il sito di un antico lago, è stato chiamato "Yellowknife" dopo una città nel nord-ovest del Canada dove gli scienziati si riuniscono per dare il via alle spedizioni geologiche. Le caratteristiche di Martian Yellowknife prendono il nome da città ("Bathurst Inlet"), montagne ("Sayunei"), o laghi ("Knob Lake") nel Canada settentrionale.

A fine marzo, La curiosità ha lasciato "Nontron, " una regione che prende il nome di un villaggio nel sud-ovest della Francia dove il minerale nontronite è stato descritto per la prima volta dagli scienziati. La nontronite fa parte di un gruppo dei tipi più comuni di argille su Marte. Ora, La curiosità navigherà intorno alla montagna di Rafael Navarro, sostando in diverse regioni di interesse scientifico per perforare campioni.

"Non avremo Rafael con noi per questo prossimo tratto, ma porteremo la sua notevole competenza, creatività, e un grande entusiasmo per gli studi di astrobiologia per sostenere la nostra indagine sugli antichi ambienti abitabili nel cratere Gale, " ha detto Paul Mahaffy, investigatore principale dell'esperimento SAM di Curiosity che ha sede presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Rafael era un buon amico e uno scienziato dedicato, and it has been a privilege and honor for our Mars exploration team to work with him over the years."