I ricercatori hanno dimostrato come le mascherine usa e getta potrebbero essere riciclate per costruire strade, in una soluzione di economia circolare ai rifiuti generati dalla pandemia.

Il loro studio mostra che l'utilizzo del materiale riciclato della maschera facciale per realizzare un solo chilometro di una strada a due corsie consumerebbe circa 3 milioni di maschere, impedire che 93 tonnellate di rifiuti finiscano in discarica.

Sviluppato dai ricercatori della RMIT University di Melbourne, Australia, il nuovo materiale per la costruzione di strade è un mix di maschere facciali monouso triturate e macerie lavorate progettate per soddisfare gli standard di sicurezza dell'ingegneria civile.

L'analisi mostra che le maschere per il viso aiutano ad aggiungere rigidità e resistenza al prodotto finale, progettato per essere utilizzato per strati di base di strade e marciapiedi.

Lo studio pubblicato sulla rivista Scienza dell'ambiente totale è il primo a indagare sulle potenziali applicazioni nell'edilizia civile di maschere chirurgiche monouso.

L'uso dei dispositivi di protezione individuale (DPI) è aumentato notevolmente durante la pandemia di COVID-19, con circa 6,8 miliardi di maschere usa e getta utilizzate ogni giorno in tutto il mondo.

Il primo autore, il dott. Mohammad Saberian, ha affermato che ora sono necessari approcci multidisciplinari e collaborativi per affrontare l'impatto ambientale di COVID-19, in particolare i rischi associati allo smaltimento dei DPI usati.

"Questo studio iniziale ha esaminato la fattibilità del riciclaggio delle mascherine monouso nelle strade e siamo stati entusiasti di scoprire che non solo funziona, ma offre anche reali vantaggi ingegneristici, ", ha detto Saberian.

"Speriamo che questo apra la porta per ulteriori ricerche, lavorare attraverso modi per gestire i rischi per la salute e la sicurezza su larga scala e indagare se anche altri tipi di DPI sarebbero adatti al riciclaggio".

Fare strade con le mascherine

Le strade sono costituite da quattro strati:sottofondo, base, sottofondo e asfalto sopra. Tutti gli strati devono essere resistenti e flessibili per resistere alle pressioni dei veicoli pesanti ed evitare fessurazioni.

Le macerie edili lavorate, note come aggregati di calcestruzzo riciclato (RCA), possono essere potenzialmente utilizzate da sole per i tre strati di base.

Ma i ricercatori hanno scoperto che l'aggiunta di maschere facciali sminuzzate alla RCA migliora il materiale affrontando contemporaneamente le sfide ambientali su due fronti:smaltimento dei DPI e rifiuti edili.

Costruzione, ristrutturazioni e demolizioni rappresentano circa la metà dei rifiuti prodotti annualmente nel mondo, e in Australia, circa 3,15 milioni di tonnellate di RCA vengono aggiunti alle scorte ogni anno anziché essere riutilizzati.

Lo studio ha identificato una miscela ottimale, dall'1% di maschere per il viso triturate al 99% di RCA, che fornisce forza mantenendo una buona coesione tra i due materiali.

La miscela si comporta bene quando testata per lo stress, resistenza agli acidi e all'acqua, oltre che forza, deformazione e proprietà dinamiche, soddisfare tutte le specifiche di ingegneria civile pertinenti.

Mentre lo studio sperimentale è stato condotto con una piccola quantità di maschere chirurgiche inutilizzate, altre ricerche hanno studiato metodi efficaci per disinfettare e sterilizzare le mascherine usate.

Una revisione completa delle tecnologie di disinfezione ha rilevato che il 99,9% dei virus potrebbe essere ucciso con il semplice "metodo a microonde, ' dove le maschere vengono spruzzate con una soluzione antisettica e poi scaldate al microonde per un minuto.

Nei lavori correlati, i ricercatori RMIT hanno anche studiato l'uso di maschere facciali usa e getta sminuzzate come materiale aggregato per la produzione di calcestruzzo, con promettenti risultati preliminari.

Il professor Jie Li guida il team di ricerca della RMIT School of Engineering, che si concentra sul riciclaggio e il riutilizzo dei materiali di scarto per l'edilizia civile.

Li ha affermato che il team è stato ispirato a esaminare la fattibilità di fondere le maschere per il viso nei materiali da costruzione dopo aver visto così tante maschere scartate disseminate nelle strade locali.

"Sappiamo che anche se queste mascherine vengono smaltite correttamente, andranno in discarica o saranno inceneriti, " Egli ha detto.

"La pandemia di COVID-19 non ha solo creato una crisi sanitaria ed economica globale, ma ha anche avuto effetti drammatici sull'ambiente.

"Se possiamo portare il pensiero dell'economia circolare a questo enorme problema dei rifiuti, possiamo sviluppare le soluzioni intelligenti e sostenibili di cui abbiamo bisogno."