I ricercatori dell'Australian National University (ANU) hanno sfruttato una tecnica che aiuta i telescopi a vedere gli oggetti nel cielo notturno in modo più chiaro per combattere i detriti spaziali pericolosi e costosi.

Il lavoro dei ricercatori sull'ottica adattiva, che rimuove la nebulosità causata dalla turbolenza nell'atmosfera, è stato applicato a un nuovo laser "stella guida" per identificare meglio, tracciare e spostare in sicurezza i detriti spaziali.

I detriti spaziali rappresentano una grave minaccia per i 700 miliardi di dollari di infrastrutture spaziali che forniscono servizi vitali in tutto il mondo ogni giorno. Con ottica adattiva della stella guida laser, questa infrastruttura ha ora una nuova linea di difesa.

Le ottiche che focalizzano e dirigono il laser della stella guida sono state sviluppate dai ricercatori dell'ANU con i colleghi di Electro Optic Systems (EOS), Università RMIT, Giappone e Stati Uniti come parte dello Space Environment Research Center (SERC).

EOS commercializzerà ora la nuova tecnologia laser a stella guida, che potrebbe anche essere incorporato in kit di strumenti per consentire comunicazioni satellitari ad alta larghezza di banda da terra a spazio.

I raggi laser utilizzati per tracciare la spazzatura spaziale utilizzano la luce a infrarossi e non sono visibili. In contrasto, il nuovo laser a stella guida, che è montato su un telescopio, propaga un raggio arancione visibile nel cielo notturno per creare una stella artificiale che può essere utilizzata per misurare con precisione la distorsione della luce tra la Terra e lo spazio.

Questa luce arancione guida consente all'ottica adattiva di rendere più nitide le immagini dei detriti spaziali. Può anche guidare un secondo, raggio laser a infrarossi più potente attraverso l'atmosfera per tracciare con precisione i detriti spaziali o addirittura spostarli in sicurezza fuori dall'orbita per evitare collisioni con altri detriti e alla fine bruciare nell'atmosfera.

Ricercatore capo, Professoressa Celine D'Orgeville dell'ANU, dice che l'ottica adattiva è come "rimuovere lo scintillio dalle stelle".

"Ma questa è una buona cosa, " Disse il professor D'Orgeville.

"Senza ottica adattiva, un telescopio vede un oggetto nello spazio come una macchia di luce. Questo perché la nostra atmosfera distorce la luce che viaggia tra la Terra e quegli oggetti.

"Ma con l'ottica adattiva, questi oggetti diventano più facili da vedere e le loro immagini diventano molto più nitide. Essenzialmente, l'ottica adattiva taglia la distorsione nella nostra atmosfera, assicurandoci di poter vedere chiaramente le incredibili immagini catturate dai nostri potenti telescopi.

"Questo include piccoli, oggetti creati dall'uomo, come i satelliti meteorologici e di comunicazione, o spazzatura spaziale.

"Ecco perché questo sviluppo è un passo avanti così importante quando si tratta dei nostri sforzi per cancellare i nostri cieli notturni dal sempre crescente disordine di detriti spaziali".

Il laser stella guida EOS e i sistemi di ottica adattiva ANU si trovano presso l'Osservatorio ANU Mount Stromlo a Canberra, Australia.

I ricercatori dell'ANU lavoreranno ora con EOS per testare la nuova tecnologia e applicarla a una serie di altre applicazioni, comprese le comunicazioni laser tra la Terra e lo spazio.

È uno sviluppo entusiasmante che aiuterà a salvaguardare l'ampia gamma di applicazioni vitali della tecnologia spaziale nel 21° secolo.