Il 29 aprile, L'ESA e l'Agenzia spaziale australiana hanno annunciato la costruzione di un secondo 35 metri, antenna per lo spazio profondo presso la stazione New Norcia dell'ESA, situato a 140 chilometri a nord di Perth nell'Australia occidentale.

L'antenna da 620 tonnellate sarà un nuovo modello che completerà l'antenna per lo spazio profondo esistente sul sito, con nuove funzionalità e supporto per frequenze di comunicazione aggiuntive.

Conterrà la più recente tecnologia di comunicazione nello spazio profondo, incluso un fantastico "feed dell'antenna" che verrà raffreddato criogenicamente a circa -263 °C e aumenterà il ritorno dei dati fino al 40%.

L'antenna sarà così sensibile da poter rilevare segnali molto più deboli del segnale di un telefono cellulare, se ce ne fosse uno, sulla superficie di Marte.

Investire nel futuro dell'Europa con l'Australia

"Siamo felici di annunciare l'ultima aggiunta alla rete di comunicazione spaziale all'avanguardia dell'ESA e questo importante passo successivo nella nostra relazione con l'Agenzia spaziale australiana, " afferma il direttore generale dell'ESA Josef Aschbacher.

Le stazioni dello spazio profondo dell'Agenzia stanno supportando un numero crescente di sonde esplorative sempre più sofisticate come Gaia, Bepi Colombo, Orbiter solare e, presto, il rover ExoMars, Euclide e SUCCO, così come le prossime missioni di sicurezza spaziale come Hera e la missione meteorologica spaziale di monitoraggio del sole.

"La rete dell'ESA è un'infrastruttura cruciale che aiuta a consentire la cooperazione e il supporto incrociato con le missioni condotte da partner come la NASA, JAXA e altre agenzie, e questo aumenta il ritorno della scienza e l'efficienza per tutti i soggetti coinvolti, " aggiunge il direttore generale Aschbacher.

"Fa anche parte dell'infrastruttura dell'ESA che può supportare nuovi attori spaziali e commerciali, un elemento chiave delle priorità dell'Agenda 2025 dell'ESA."

L'ESA ha stanziato 45 milioni di euro per la nuova antenna, che copre l'approvvigionamento e la costruzione di antenne, nonché gli aggiornamenti agli edifici e ai servizi della stazione. Mentre l'appaltatore principale proverrà da uno Stato membro dell'ESA, una parte significativa del budget sarà spesa in Australia con il coinvolgimento di alcune società australiane.

La stazione di terra e le antenne dell'ESA a New Norcia, L'Australia occidentale è gestita localmente da CSIRO, Agenzia scientifica nazionale australiana. Il CSIRO gestisce in modo simile il complesso di comunicazioni nello spazio profondo della NASA situato a Tidbinbilla vicino a Canberra.

"La nuova antenna non è solo un progresso positivo nel rapporto di cooperazione dell'Agenzia e dell'ESA, ma anche un importante contributo all'economia locale che aiuterà a far crescere l'industria spaziale civile australiana, " afferma il capo dell'Agenzia spaziale australiana Enrico Palermo.

La nuova antenna per lo spazio profondo nel sito di New Norcia è un'impresa comune che contribuisce alla cooperazione a lungo termine tra l'ESA e l'Australia nel settore spaziale. Consente significativi vantaggi economici, vantaggi tecnologici e scientifici per entrambi i partner, e aprirà la strada a ulteriori collaborazioni in settori quali la comunicazione spaziale, consapevolezza della situazione spaziale e operazioni di missione.

La crescente domanda di comunicazioni nello spazio profondo

Le antenne dello spazio profondo vengono utilizzate per comunicare con i veicoli spaziali in missioni che li portano lontano dalla Terra, sia sulla Luna, il Sole, i pianeti o anche gli asteroidi.

Il numero di missioni nello spazio profondo lanciate in tutto il mondo è in rapido aumento, e così è la necessità di caricare comandi e scaricare aggiornamenti di stato, nonché preziosi dati scientifici da questi intrepidi esploratori.

Le grandi antenne dell'ESA comunicano con i veicoli spaziali così lontani nello spazio - fino a 1,44 miliardi di chilometri dalla Terra e anche oltre in futuro - che possono "ascoltare" solo i veicoli spaziali in un'area relativamente piccola del cielo in qualsiasi momento. Se due veicoli spaziali si trovano in una direzione molto simile dalla Terra, entrambi su Marte, ad esempio, è possibile utilizzare un'antenna per comunicare con entrambi contemporaneamente.

Ma mentre l'esplorazione dello spazio continua a portarci in nuove direzioni, ci sarà una maggiore necessità di mantenere comunicazioni frequenti con veicoli spaziali situati in porzioni molto diverse del cielo, come Marte e Mercurio. Per mantenere queste missioni al sicuro e ottenere il massimo dai dati che raccolgono, L'ESA ha bisogno di più antenne.

In tutto il mondo:rete di stazioni di terra dell'ESA

La rete di stazioni di terra dell'ESA, Estrack, è un sistema globale di stazioni che fornisce collegamenti di comunicazione tra veicoli spaziali ed ESOC, Centro operativo spaziale europeo dell'ESA a Darmstadt, Germania. La rete principale di Estrack comprende sette stazioni in sette paesi.

La nuova antenna sarà la quarta antenna per lo spazio profondo dell'ESA e si unirà alle antenne da 35 metri esistenti a New Norcia, Malargüe (Argentina) e Cebreros (Spagna).

Situato nell'Australia occidentale, New Norcia offre una posizione geografica strategica che consente la copertura 24 ore su 24 delle missioni nello spazio profondo, con un complemento perfetto ai siti in Argentina e Spagna.

La costruzione di una seconda antenna su un sito esistente consente una costruzione economica, manutenzione e funzionamento. Il finanziamento per la nuova antenna è stato confermato dal consiglio ministeriale Space19+ dell'ESA nel 2019.

Gli studi per determinare l'esatta posizione della nuova antenna nel sito di New Norcia sono iniziati alla fine del 2019. La costruzione dovrebbe essere completata nel 2024 con l'antenna che entrerà in funzione nella seconda metà di quell'anno, giusto in tempo per aiutare con le missioni JUICE ed Hera, tra molti altri.