Nei prossimi decenni, La NASA e altre agenzie spaziali sperano di organizzare missioni ambiziose su altri pianeti del nostro Sistema Solare. Oltre a studiare Marte e il Sistema Solare esterno in modo più dettagliato, La NASA intende inviare una missione su Venere per saperne di più sul passato del pianeta. Ciò includerà lo studio dell'atmosfera superiore di Venere per determinare se il pianeta avesse una volta acqua liquida (e forse anche vita) sulla sua superficie.

Per affrontare questa ardua sfida, La NASA ha recentemente collaborato con Black Swift Technologies - una società con sede a Boulder specializzata in sistemi aerei senza equipaggio (UAS) - per costruire un drone che potrebbe sopravvivere nell'alta atmosfera di Venere. Non sarà un compito facile, ma se i loro progetti si dimostrassero all'altezza del compito, La NASA assegnerà alla società un contratto redditizio per un drone aereo Venus.

Negli ultimi anni, La NASA ha mostrato un rinnovato interesse per Venere, grazie a modelli climatici che hanno indicato che (proprio come Marte) potrebbe aver avuto anche acqua liquida sulla sua superficie in una volta. Questo sarebbe probabilmente costituito da un oceano poco profondo che copriva gran parte della superficie del pianeta circa 2 miliardi di anni fa, prima che il pianeta subisse un effetto serra incontrollato che lo lasciava nel mondo caldo e infernale che è oggi.

Inoltre, un recente studio, che ha coinvolto scienziati dell'Ames Research Center della NASA e del Jet Propulsion Laboratory, ha indicato che potrebbe esserci vita microbica nelle cime delle nuvole di Venere. Come tale, c'è una notevole motivazione per inviare piattaforme aeree su Venere che sarebbero in grado di studiare le cime delle nuvole di Venere e determinare se lì ci sono tracce di vita organica o indicazioni delle acque superficiali passate del pianeta.

Come Jack Elston, il co-fondatore di Black Swift Technologies, spiegato in un'intervista al Daily Camera:

"Stanno cercando veicoli da esplorare appena sopra lo strato di nuvole. La pressione e le temperature sono simili a quelle che troveresti sulla Terra, quindi potrebbe essere un buon ambiente per cercare prove di vita. I venti nell'alta atmosfera di Venere sono incredibilmente forti, che crea una sfida progettuale."

Per vincere questa sfida, la società intende creare un drone che utilizzerà questi forti venti per mantenere l'imbarcazione in alto riducendo la quantità di elettricità di cui ha bisogno. Finora, La NASA ha assegnato un contratto iniziale di sei mesi all'azienda per progettare un drone e ha fornito le specifiche su ciò di cui ha bisogno. Questo contratto includeva un $ 125, 000 sovvenzione del programma di ricerca sull'innovazione per le piccole imprese del governo federale.

Questo programma mira a incoraggiare "le piccole imprese nazionali a impegnarsi nella ricerca federale/ricerca e sviluppo (R/R&S) che ha il potenziale per la commercializzazione". La società spera di utilizzare parte di questa sovvenzione per assumere più personale e costruire un drone che la NASA sarebbe sicura di inviare nell'atmosfera superiore di Venere, dove le condizioni sono particolarmente difficili.

Come Elston ha spiegato a Universe Today via e-mail, queste sfide rappresentano un'opportunità di innovazione:

"Il nostro progetto è incentrato su un aereo e un metodo unici per raccogliere energia dall'atmosfera superiore di Venere che non richiede ulteriori fonti di energia per la propulsione. La nostra esperienza di lavoro su sistemi di aeromobili senza equipaggio che interagiscono con forti tempeste convettive sulla Terra si spera possa fornire un prezioso contributo alla discussione in corso sul modo migliore per esplorare questo ambiente turbolento. il lavoro che svolgiamo contribuirà a migliorare la progettazione dei nostri velivoli e dovrebbe portare a tempi di osservazione più lunghi e velivoli più robusti per osservare qualsiasi cosa, dai pennacchi vulcanici agli uragani".

Al termine del semestre, Black Swift presenterà il suo concept alla NASA per l'approvazione. "Se gli piace quello che abbiamo inventato, finanzieranno un altro progetto biennale per costruire prototipi, " ha detto Elston. "Il contratto della seconda fase dovrebbe valere $ 750, 000."

Questa non è la prima volta che Black Swift ha collaborato con la NASA per creare veicoli aerei senza equipaggio per studiare ambienti difficili. L'anno scorso, la società si è aggiudicata un contratto di seconda fase del valore di $ 875, 000 per costruire un drone in grado di monitorare la temperatura, livelli di gas, venti e livelli di pressione all'interno dei vulcani del Costa Rica. Dopo una serie di voli di prova, il drone dovrebbe essere schierato alle Hawaii, dove studierà l'attività geotermica che si verifica lì.

Se l'idea di BlackSwift per un drone Venus riesce a farcela, il loro drone aereo si unirà ad altri concetti di missione come la navicella spaziale DAVINCI, l'emissività di Venere, Scienza della radio, In SAR, Topografia, e spettroscopia (VERITAS) navicella spaziale, la Piattaforma di Manovra Atmosferica di Venere (VAMP), o la missione russa Venera-D, attualmente programmata per esplorare Venere alla fine degli anni '20.

Sono allo studio numerosi altri concetti per esplorare la superficie di Venere per saperne di più sulla sua storia geologica. Questi includono un rover "Steampunk" (cioè analogico) che non farebbe affidamento su parti elettroniche, o un veicolo che utilizza un sistema di energia e alimentazione chimica immagazzinata (SCEPS) - alias. un motore Sterling - per condurre esplorazioni in situ.

Tutte queste missioni mirano a raggiungere Venere e sfidare le sue dure condizioni al fine di determinare se "Il pianeta gemello della Terra" fosse un tempo un pianeta più abitabile, e come si è evoluto nel tempo fino a diventare il luogo caldo e infernale che è oggi.