Una megattera, uno dei più grandi esempi di biodiversità della Terra, violazioni. Guarda altre foto di mammiferi marini. Tom Brakefield/Stockbyte/Getty Images Le cose iniziano molto piccole nel nostro universo, e la vita non fa eccezione. La Terra di oggi ospita una vasta e variegata popolazione di esseri viventi, eppure tutta la vita risale a più di 3 miliardi di anni fa a un solitario, specie unicellulari. Chiamiamo questo organismo il ultimo antenato comune universale ( LUCA ).
Alcuni biologi ritengono che LUCA si sia evoluto da filamenti più semplici di acidi nucleici. Mentre l'esatta natura dell'organismo è sconosciuta, suo codice genetico esiste in ognuno di noi. Questo codice è essenzialmente il linguaggio universale per il DNA. La produzione genetica dell'insulina per i diabetici fornisce un eccellente esempio dell'uniformità del DNA nel corso della vita. Gli scienziati possono inserire un gene dell'insulina umana all'interno di un batterio, e quel batterio produrrà insulina.
Il codice genetico svolge un ruolo cruciale nella riproduzione, un atto che tutti i ceti sociali condividono. Ma un organismo non si limita a fare una copia di se stesso. Se questo fosse il caso, non ci sarebbe mai stata alcuna variazione nella prole di LUCA, e l'enorme albero genealogico biologico della vita non si sarebbe mai ramificato nella diversità che ci circonda oggi.
La prole mostra lievi variazioni di forma e funzione in modo che il DNA delle generazioni successive sia leggermente diverso dai gruppi precedenti. Anche i fratelli differiscono leggermente l'uno dall'altro per una combinazione di natura e cultura. Alla fine della natura, questo processo avviene attraverso la mutazione. I nuovi organismi affrontano sfide ambientali, e solo quelli adatti a sopravvivere a questi ostacoli trasmettono i loro geni mutati. chiamiamo questo selezione naturale , il processo attraverso il quale le forme di vita si evolvono e si sviluppano in nuove specie.
Per esaminare un resoconto più dettagliato di questo processo, torniamo ancora una volta ai batteri. Questi organismi unicellulari sono ideali per tali studi, non solo per la loro semplicità, ma anche per la loro breve durata. Nel 1988, un biologo della Michigan State University ha usato un singolo E . coli batterio per avviare 12 popolazioni di laboratorio. Tra 20 anni, queste popolazioni hanno attraversato 44, 000 generazioni. I ricercatori hanno osservato i batteri mentre crescevano più grandi e più velocemente in risposta alle loro diete di laboratorio. Quindi, il 31, La 500a generazione ha improvvisamente sviluppato la capacità di consumare citrato, una sostanza nutritiva di cui erano stati circondati per tutto il tempo, ma non sono stati in grado di metabolizzare. La popolazione di mutato, i batteri che consumano citrato sono saliti alle stelle [fonte:Holmes].
Al di fuori del mondo dei batteri, i cambiamenti evolutivi richiedono più tempo per realizzarsi pienamente. Scinchi australiani, ad esempio, hanno perso le gambe per diventare più simili a serpenti nel corso di 3,6 milioni di anni - e anche questo è stato un cambiamento piuttosto rapido [fonte:Roach].
Quella, in poche parole, è come si evolve la vita. È il percorso che LUCA ha fatto per diventare tutto, dalle amebe alle zebre, e il percorso che gli esseri umani continuano a seguire oggi mentre rispondono agli stimoli ambientali e si trasformano costantemente in qualcosa di più adatto al mondo che ci circonda.
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