Starlink è una delle missioni spaziali più ambiziose che abbiamo mai intrapreso. Il piano attuale è di mettere 12, 000 satelliti di comunicazione in orbita terrestre bassa, con possibilità di altri 30, 000 dopo. Il solo fatto di portarli in orbita è un'enorme sfida ingegneristica, e con tanti pezzi di metallo in orbita, alcune persone temono che potrebbe portare a una cascata di collisioni che rende impossibile la sopravvivenza dei satelliti. Ma supponiamo di risolvere questi problemi e Starlink ha successo. Qual è il prossimo passo? E se andiamo oltre, creare una mega-costellazione di satelliti e stazioni spaziali? E se una civiltà aliena avesse già creato una tale mega-costellazione intorno al loro mondo? Potremmo vederlo dalla Terra?

Questa è l'idea alla base di un recente articolo pubblicato su arXiv. Si basa su un'idea su come le civiltà potrebbero crescere nel tempo, nota come scala di Kardashev. Si basa sul livello di energia a cui una civiltà può attingere; Il tipo I utilizza energia su scala globale, tipo II l'energia di una stella, e così via. Secondo alcune stime, La Terra è approssimativamente al livello 0.7. Se una civiltà di tipo I costruisse una costellazione di satelliti simile a Starlink, spingerebbe i limiti della tecnologia orbitale.

Costruzione, lanciare e mantenere una struttura così complessa richiederebbe una grande quantità di energia e materie prime, e questo genererebbe calore di scarto che potremmo essere in grado di rilevare. Utilizzando alcune stime approssimative, il documento mostra che una tale costellazione produrrebbe una distinta firma a infrarossi. Per di più, utilizzando gli attuali telescopi a infrarossi come il Very Large Telescope Interferometer (VLTI), potremmo rilevare questa firma intorno a qualsiasi pianeta entro circa 280 anni luce. Ci sono circa 1, 000 stelle simili al sole entro quella distanza, quindi se le civiltà di tipo I sono abbastanza comuni, avremmo buone possibilità di trovarne uno.

Ci sono state ricerche di civiltà su scala Kardashev prima senza successo. Ma la maggior parte di questi studi si è concentrata su civiltà di tipo II o III molto avanzate che lascerebbero prove su scala galattica. Ciò che rende interessante questa idea è che si concentra sul tipo I, che è molto più vicino a dove siamo ora. Con fortuna, potremmo diventare una civiltà di tipo I in un millennio. Avremmo maggiori possibilità di riconoscere le prove di una civiltà come la nostra piuttosto che una civiltà iper-avanzata che si estende su una galassia.