Questo fine settimana, un razzo cinese, del peso di quasi 23 tonnellate, è tornato di corsa sulla Terra dopo aver trascorso più di una settimana nello spazio, il risultato di ciò che alcuni critici, compreso l'amministratore della NASA Bill Nelson, hanno attribuito alla scarsa pianificazione da parte della Cina. Pezzi del razzo, soprannominata Lunga Marcia 5B, si ritiene che siano naufragati nell'Oceano Indiano vicino alle Maldive, e nessuno è rimasto ferito.

Ma l'evento ha mostrato i potenziali pericoli che derivano dalla presenza in espansione dell'umanità nello spazio, disse Hanspeter Schaub, professore presso il Dipartimento di Scienze dell'ingegneria aerospaziale Ann e H.J. Smead.

Schaub è un ingegnere con un occhio di riguardo per la miriade di pezzi di spazzatura che circondano il nostro pianeta, dalle meteore delle dimensioni di granelli di polvere agli stadi di razzi artificiali grandi quanto gli scuolabus. Mentre gli umani lanciano più oggetti nello spazio, Egli ha detto, questi detriti possono minacciare sempre di più la sicurezza dei satelliti e degli astronauti umani in orbita. Nel 2009, un satellite russo dismesso si è schiantato contro un satellite attivo chiamato Iridium 33, mandando una nuvola di schegge che sfreccia intorno al pianeta.

Si è seduto con CU Boulder oggi per parlare se dovresti preoccuparti per gli oggetti che cadono dallo spazio e come le tecnologie emergenti di fantascienza potrebbero presto svolgere un ruolo nella rimozione dei detriti spaziali dall'orbita.

Quanto è comune che un oggetto come questo razzo si schianti di nuovo sulla Terra?

I satelliti e altri oggetti nello spazio scendono, a volte entro mesi, a volte entro anni o decenni dopo essere stato lanciato. La maggior parte è progettata per bruciare nell'atmosfera in modo che pochissime parti arrivino a terra. Ma è davvero raro vedere scendere qualcosa delle dimensioni di questo razzo cinese.

Molti esperti hanno anche sollevato preoccupazioni su questo evento, affermando che, generalmente, questo non dovrebbe accadere nell'esplorazione dello spazio. Perché?

C'è una crescente consapevolezza in tutto il mondo che devi essere un buon cittadino quando lanci un veicolo, ma anche quando hai un veicolo che è alla fine della sua vita. Se hai ancora energia nella batteria del tuo satellite, Per esempio, dovresti drenarlo. Altrimenti, può causare un'esplosione, e un'esplosione significa che crei molti piccoli detriti.

Comunque, la persona media probabilmente non si farà male da oggetti che cadono dallo spazio, Giusto? Per quanto ne sappiamo, nessuno è stato ucciso da detriti spaziali fino ad oggi.

Le probabilità di essere colpiti da detriti spaziali sono davvero basse. Ci sono molte altre cose di cui dovremmo preoccuparci in questi giorni.

Una delle maggiori preoccupazioni dei detriti spaziali sembra essere ciò che sta accadendo in orbita. Quali sono i rischi?

Quello che stiamo scoprendo è che ci sono molti eventi in cui questi grandi, i corpi dei razzi dello stadio superiore in realtà si avvicinano molto l'uno all'altro nell'orbita terrestre bassa, entro centinaia di metri o anche meno. non si scontrano, che è grandioso. Passano in silenzio nella notte.

Ma ci siamo resi conto che questo accade molto più spesso di quanto pensassimo anni fa.

Cosa succede se due di questi oggetti si scontrano?

Se due di quei grandi oggetti si scontrano, creerebbero così tante schegge. Una di queste collisioni potrebbe creare migliaia o decine di migliaia di frammenti di detriti spaziali all'improvviso. Stai guardando oggetti delle dimensioni di un pollice, ma a quelle velocità, uccideranno semplicemente i tuoi satelliti. questo è un grande, grande preoccupazione.

Lanciamo molti più oggetti nello spazio ogni anno. Come possiamo evitare che accadano questo tipo di incidenti?

Il mio gruppo, in particolare, sta cercando di capire come possiamo spostare questi grandi corpi fuori strada e prevenire le collisioni.

Stiamo esaminando la tecnologia che può strattonare un oggetto o farlo smettere di ruzzolare. Se stai cercando di utilizzare un'astronave robotica che si aggancia a un satellite per ripararlo o spostarlo, e sta girando, è davvero difficile. Una volta smantellati, i veicoli spaziali in orbita possono girare. Pensa a un oggetto delle dimensioni di uno scuolabus che compie un giro ogni sei secondi.

La tua soluzione implica forze elettrostatiche, come i vestiti che si attaccano insieme nell'asciugatrice. Come funziona?

Voleresti su un oggetto, quindi puntare un cannone elettronico su di esso per emettere una carica negativa e caricare quell'oggetto. Ciò consente di creare una forza attrattiva elettrostatica. Se moduli il raggio, rendendolo più forte o più debole al momento giusto, puoi effettivamente sbloccare quell'oggetto. Potrebbero volerci alcune settimane, ma puoi rallentare la velocità di rotazione in modo che diventi molto più facile attraccare.

Così è, letteralmente, un raggio traente come si vede nei film di fantascienza?

Solo non altrettanto potente. Non stiamo facendo entrare il Millennium Falcon mentre i suoi propulsori stanno sparando.