Le temperature sotto lo zero nelle acque profonde del Nord Atlantico ostacolerebbero in modo significativo la capacità dei batteri che si nutrono di petrolio di aiutare l'oceano a riprendersi da una grande fuoriuscita di petrolio, secondo nuove ricerche.

Nel primo studio di questo tipo, scienziati dell'Università di Aberdeen hanno testato la capacità dei microrganismi di degradazione del petrolio trovati nei sedimenti di acque profonde a ovest delle Shetland, che ospita diversi importanti giacimenti petroliferi.

I microrganismi trovati nell'oceano hanno svolto un ruolo importante nella frantumazione di milioni di galloni di petrolio che si sono riversati nel Golfo del Messico a seguito del disastro di Deepwater Horizon nel 2010. recupero assistito, tuttavia una grande quantità di petrolio raggiungeva ancora il fondo marino. Il petrolio che si accumula nei sedimenti del fondo oceanico può persistere per decenni e causare effetti dannosi.

Per comprendere meglio le capacità di degradazione dell'olio dei microrganismi nelle acque più fredde, gli scienziati hanno analizzato campioni provenienti dall'ovest delle Shetland e hanno scoperto che il degrado era considerevolmente inferiore a temperature di 0 °C - simili a quelle sperimentate nelle acque profonde del Nord Atlantico e dell'Artico - rispetto a 5 °C come quelle del Golfo del Messico.

I risultati mostrano anche che l'applicazione del disperdente - una tecnica comune utilizzata per aiutare a eliminare le fuoriuscite maggiori - ha avuto effetti variabili, suggerendo che occorre prestare attenzione quando si decide se applicare queste sostanze chimiche come parte di una risposta alla fuoriuscita di petrolio.

Globale, lo studio ha dimostrato che le conseguenze ambientali di una grande fuoriuscita in acque più fredde dureranno molto più a lungo rispetto ad altri ambienti di perforazione in acque profonde.

La professoressa Ursula Witte è l'autrice senior dello studio, co-autore del professor Jim Anderson, Evangelia Gontikaki e il dottor Robert Ferguson, che ora è all'Università dell'Essex. Lo studio è stato pubblicato su Rapporti scientifici .

Il professor Witte ha dichiarato:"L'esaurimento delle riserve di petrolio ha costretto l'industria a esplorare progressivamente acque più profonde, e il drammatico restringimento del ghiaccio marino artico significa che le riserve precedentemente inaccessibili sono ora prese in considerazione per l'esplorazione.

"Capire le implicazioni ambientali di una fuoriuscita di petrolio nell'oceano freddo e profondo è quindi urgente per migliorare la nostra risposta a una potenziale fuoriuscita.

"Questo studio è il primo a confermare che la degradazione degli idrocarburi nei sedimenti a 0 °C è significativamente più lenta che a 5 °C.

"Il fatto che alcuni idrocarburi che abbiamo testato non abbiano mostrato alcun livello rilevabile di degradazione a 0 °C suggerisce che l'impatto della contaminazione del petrolio a temperature prossime allo zero o sotto lo zero avrebbe un grave impatto a lungo termine sull'ambiente marino".

Il dottor Ferguson ha aggiunto:"I risultati mostrano anche che non comprendiamo appieno le conseguenze dell'utilizzo di disperdenti nell'oceano freddo o profondo. È necessaria un'attenta considerazione prima che questo venga adottato come strategia per ripulire una fuoriuscita di petrolio nelle profondità marine".