Solar Orbiter e BepiColombo sono destinati a fare la storia dello spazio con due sorvoli di Venere a sole 33 ore di distanza il 9 e il 10 agosto.

I due veicoli spaziali hanno bisogno dello swingby gravitazionale per aiutarli a perdere un po' di energia orbitale per raggiungere le loro destinazioni verso il centro del Sistema Solare. Il doppio flyby offre anche un'opportunità senza precedenti per studiare l'ambiente di Venere da luoghi diversi contemporaneamente e, Inoltre, in luoghi che non sono tipicamente visitati da un orbiter planetario dedicato.

orbita solare, una partnership tra ESA e NASA, volerà vicino a Venere il 9 agosto con un avvicinamento ravvicinato di 7995 km alle 04:42 UTC. Durante la sua missione effettua ripetuti sorvoli di Venere assistiti dalla gravità per avvicinarsi al Sole, e per cambiare la sua inclinazione orbitale, spingendolo fuori dal piano dell'eclittica, per ottenere la migliore e prima visione dei poli del Sole.

Bepi Colombo, una partnership tra ESA e JAXA, volerà vicino a Venere alle 13:48 UTC del 10 agosto ad un'altitudine di soli 550 km. BepiColombo è in viaggio verso il misterioso pianeta più interno del sistema solare, Mercurio. Ha bisogno di sorvoli della Terra, Venere e Mercurio stesso, insieme al sistema di propulsione elettrica solare della navicella, per aiutare a guidare nell'orbita di Mercurio contro l'immensa attrazione gravitazionale del Sole.

Non è possibile acquisire immagini ad alta risoluzione di Venere con le telecamere scientifiche a bordo di entrambe le missioni:Solar Orbiter deve rimanere rivolto verso il Sole, e la telecamera principale a bordo di BepiColombo è schermata dal modulo di trasferimento che consegnerà i due orbiter planetari a Mercurio. Però, due delle tre telecamere di monitoraggio di BepiColombo scatteranno foto nel periodo di avvicinamento ravvicinato e nei giorni successivi mentre il pianeta scompare dalla vista.

Le fotocamere forniscono istantanee in bianco e nero in 1, 024x1, Risoluzione 024 pixel, e sono posizionati sul modulo di trasferimento del mercurio in modo tale da catturare anche gli array solari e le antenne del veicolo spaziale. Durante il massimo avvicinamento Venere riempirà l'intero campo visivo, ma quando l'astronave cambia orientamento, il pianeta sarà visto passare dietro gli elementi strutturali dell'astronave.

Le immagini verranno scaricate in batch, uno per uno, con la prima immagine che dovrebbe essere disponibile la sera del 10 agosto, e la maggioranza l'11 agosto.

Per di più, potrebbe esserci un'opportunità per l'imager SoloHI di Solar Orbiter di osservare il lato notturno di Venere nella settimana prima del massimo avvicinamento. SoloHI di solito prende immagini del vento solare, il flusso di particelle cariche costantemente rilasciato dal Sole, catturando la luce diffusa dagli elettroni nel vento.

Lo è... purtroppo! – non ci si aspetta che un veicolo spaziale sia in grado di fotografare l'altro. Anche al loro punto più vicino, l'astronave sarà a più di 575 mila chilometri di distanza.

Scienza multipunto

Solar Orbiter ha acquisito dati quasi costantemente dal lancio nel febbraio 2020 con i suoi quattro strumenti in situ che misurano l'ambiente attorno al veicolo spaziale stesso. Sia Solar Orbiter che Mercury Planetary Orbiter e Mercury Magnetospheric Orbiter di BepiColombo raccoglieranno dati sull'ambiente magnetico e plasma di Venere da diverse località. Allo stesso tempo, La navicella spaziale Akatsuki di JAXA è in orbita attorno a Venere, creando una costellazione unica di punti dati. Ci vorranno molti mesi per raccogliere le misurazioni del flyby coordinate e analizzarle in modo significativo.

I dati raccolti durante i flyby forniranno anche utili input al futuro orbiter Venus dell'ESA, Concepire, che è stato selezionato all'inizio di quest'anno e verrà lanciato su Venere negli anni '30.

Dove il prossimo?

Solar Orbiter e BepiColombo hanno entrambi un altro sorvolo quest'anno.

Nella notte tra l'1 e il 2 ottobre BepiColombo vedrà per la prima volta la sua destinazione, facendo il suo primo di sei sorvoli di Mercurio, con questo da soli 200 km di distanza. I due orbiter planetari saranno consegnati nell'orbita di Mercurio alla fine del 2025, il compito di studiare tutti gli aspetti di questo misterioso pianeta interiore dal suo nucleo ai processi di superficie, campo magnetico, ed esosfera, per comprendere meglio l'origine e l'evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre.

Il 27 novembre, Solar Orbiter farà un ultimo sorvolo della Terra a 460 km, dando il via all'inizio della sua missione principale. Continuerà a effettuare sorvoli regolari di Venere per aumentare progressivamente la sua inclinazione dell'orbita per osservare al meglio le regioni polari inesplorate del Sole, che è la chiave per comprendere il ciclo di attività di 11 anni del Sole.