Dopo 45 giorni nello Human Exploration Research Analog (HERA) della NASA, l'equipaggio di quattro uomini riesce a malapena a tenere gli occhi aperti. Questa missione è stata la prima del suo genere a durare 45 giorni, nonché incorporare la riduzione del sonno per scopi di ricerca.

"La privazione del sonno è stata davvero difficile, " disse, Giacomo Tito, Membro dell'equipaggio HERA. "Ha davvero ostacolato la nostra normalità. Siamo abituati a lavorare e vivere la nostra vita a un livello più alto. Durante questa missione la riduzione del sonno, la regola del non pisolino e la caffeina limitata - sono andate di pari passo a rallentarci davvero, " Egli ha detto.

HERA è uno dei numerosi analoghi a terra utilizzati dal Programma di ricerca umana (HRP) della NASA per ricercare modi per aiutare gli astronauti a spostarsi dall'orbita terrestre inferiore alle esplorazioni dello spazio profondo. Un analogo del volo spaziale è una situazione sulla Terra che produce effetti fisici e mentali sul corpo simili a quelli sperimentati nello spazio. I partecipanti sono volontari che devono superare una valutazione fisica e psicologica per qualificarsi.

Durante questa tredicesima missione HERA, i membri dell'equipaggio hanno affrontato molti dei movimenti di una vera missione nello spazio profondo senza mai lasciare il Johnson Space Center. Questo è stato il quarto di una serie di studi, chiamate campagne, con missioni simulate progressivamente più lunghe. In questa campagna, questa è stata la prima di quattro missioni simulate di 45 giorni. Campagne precedenti studiate sette giorni, 14 giorni, e missioni di 30 giorni. Lunghezze di missione più lunghe consentono più studi di ricerca e più punti dati rilevanti per missioni di volo spaziale di più lunga durata.

Diversi studi di ricerca utilizzano un protocollo di sonno limitato per le quattro missioni della Campagna 4. Durante la Missione 1, i membri dell'equipaggio potevano dormire cinque ore a notte, cinque giorni alla settimana con un periodo di recupero di due giorni in cui potevano dormire otto ore a notte. Nessun pisolino e caffeina limitata sono inclusi in questo protocollo.

Questa pratica consente ai ricercatori di testare l'uso dell'illuminazione dell'habitat come metodo per combattere l'affaticamento dei membri dell'equipaggio. Consente inoltre la valutazione dell'usabilità dei modelli biomatematici per prevedere l'affaticamento dei membri dell'equipaggio. Coesione del gruppo, prestazione, e anche le relazioni interpersonali vengono messe alla prova in queste condizioni.

Nonostante la regola della siesta, l'equipaggio ha preso sul serio i compiti della missione. Come con gli equipaggi del passato, hanno particolarmente apprezzato l'attività extraveicolare (EVA) su un asteroide condotta con la tecnologia della realtà virtuale. "È stato divertente imparare a manovrare in tre dimensioni, e passare attraverso il protocollo di decompressione proprio come farebbe un vero astronauta. È stato affascinante per me, " ha detto Timothy Evans, Membro dell'equipaggio HERA.

Non solo gli equipaggi HERA sono isolati dal mondo esterno, devono staccare la spina durante la loro missione. "Era davvero un po' disorientante, " ha detto Mark Settles, Membro dell'equipaggio HERA. "Si entra in questa modalità di affrontare le comunicazioni elettroniche su base giornaliera. È stato come tornare indietro di 20 anni avendo un livello ridotto di input costante di richieste sul tuo tempo dalla comunicazione elettronica."

Questo era un gruppo piuttosto competitivo. Uno dei loro compiti era usare il braccio robotico per afferrare un veicolo di trasporto mentre si affrontava la privazione del sonno. Hanno avuto 12 possibilità per farlo e hanno ricevuto un punteggio sui loro sforzi. "Il punteggio è stato molto importante per tutti noi. Ci siamo sforzati di migliorare. Il ROBoT [Robotic On-Board Trainer] e la cognizione hanno avuto un livello di intercompetitività con noi, "ha detto John Kennard, Membro dell'equipaggio HERA.

Quando gli è stato chiesto quale fosse la loro cosa preferita da fare durante la missione, c'era un consenso:dormire. Si divertivano anche a giocare a giochi da tavolo e guardare film insieme mentre non lavoravano alle missioni. All'ammaraggio al termine della missione simulata, avevano programmato di chiamare le loro famiglie e prendere un po' di grasso, fast food salato. Ma poco dopo, avevano tutti programmato di prendere delle Z!