Gli astronomi argentini hanno condotto osservazioni radio di una sorgente di raggi gamma ad altissima energia nota come HESS J1857+026. I risultati di questo studio forniscono nuove informazioni sulla natura di questa misteriosa fonte. La ricerca è stata dettagliata in un articolo pubblicato il 27 luglio sul server di prestampa arXiv.

Le sorgenti che emettono radiazioni gamma con energie dei fotoni comprese tra 100 GeV e 100 TeV sono chiamate sorgenti di raggi gamma ad altissima energia (VHE). Le osservazioni mostrano che queste sorgenti sono spesso blazar o sistemi stellari binari contenenti un oggetto compatto. Però, la natura di molte sorgenti di raggi gamma VHE non è ancora ben compresa.

A una distanza di circa 20, 500 anni luce, HESS J1857+026 è una sorgente di raggi gamma VHE estesa che ospita una pulsar radio simile a Vela situata a circa 8′ di offset dal centroide dell'emissione di raggi gamma. La pulsar, designato PSR J1856+0245, ha un periodo di rotazione di 81 millisecondi, un'età spin-down di 21 anni, 000 anni e un'energia di spin-down a un livello di 4,6 undecilioni di erg/s.

La vera natura di HESS J1857+026 rimane poco chiara. Uno studio ha suggerito che potrebbe essere una nebulosa del vento pulsar (PWN) alimentata da PSR J1856+0245. Un'altra ipotesi è un modello a due fonti per HESS J1857+026, in cui l'aspetto dei raggi gamma è prodotto dalla sovrapposizione nella linea di vista di due sorgenti non correlate situate a due diverse distanze.

Un team di ricercatori guidato da Alberto Petriella dell'Università di Buenos Aires ha deciso di condurre osservazioni di continui radio di HESS J1857+026 utilizzando il Very Large Array (VLA) di Karl G. Jansky. L'obiettivo principale della campagna osservativa è stato quello di far luce sulla natura misteriosa di questa fonte.

Gli astronomi non hanno trovato prove, fino al livello di rumore delle immagini radio VLA, di emissioni potenziate associate a HESS J1857+026 o PSR J1856+0245. Se rilevato, tale emissione potrebbe rappresentare un probabile PWN.

Lo studio ha rilevato una superbolla di idrogeno neutro (HI) nella direzione verso HESS J1857+026 nell'intervallo di velocità compreso tra 81 e 100 km/s. I dati suggeriscono che questa struttura si trova ad una distanza di circa 18, 000 anni luce di distanza, compatibile (all'interno degli errori) con la distanza dalla pulsar PSR J1856+0245.

La scoperta ha permesso agli astronomi di concludere che l'emissione di HESS J1857+026 ha origine in una superbolla. Ciò favorisce un singolo scenario di sorgente di raggi gamma piuttosto che la sovrapposizione di due sorgenti distinte.

"L'emissione di TeV appare completamente immersa all'interno della cavità HI ed entrambe presentano forme allungate nella direzione parallela al piano galattico. La corrispondenza spaziale e morfologica tra la SB [superbolla] e l'intera emissione di TeV da HESS J1857+026 suggerisce un associazione tra loro, argomentando a favore di una singola sorgente di raggi gamma confinata all'interno della cavità HI e situata ad una distanza di 5,5 kpc, " concludono gli autori del paper.

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