La missione di esplorazione del sole dell'ESA Solar Orbiter ha effettuato il suo primo approccio ravvicinato alla stella il 15 giugno. avvicinarsi a 77 milioni di chilometri alla sua superficie, circa la metà della distanza tra il Sole e la Terra.

Nella settimana successiva a questo primo perielio, il punto dell'orbita più vicino al sole, gli scienziati della missione testeranno i dieci strumenti scientifici della navicella spaziale, compresi i sei telescopi di bordo, che acquisirà per la prima volta immagini ravvicinate del sole all'unisono. Secondo Daniel Müller, scienziato del progetto Solar Orbiter dell'ESA, le immagini, in uscita a metà luglio, saranno le immagini più vicine del sole mai catturate.

"Non abbiamo mai fotografato il sole da una distanza più ravvicinata di questa, " dice Daniel. "Ci sono stati primi piani a risoluzione più alta, per esempio. scattata dal telescopio solare di quattro metri Daniel K. Inouye alle Hawaii all'inizio di quest'anno. Ma dalla Terra, con l'atmosfera tra il telescopio e il sole, puoi vedere solo una piccola parte dello spettro solare che puoi vedere dallo spazio."

La sonda solare Parker della NASA, lanciato nel 2018, fa approcci più ravvicinati. La navicella spaziale, però, non porta telescopi in grado di guardare direttamente il sole.

"I nostri telescopi per immagini ultraviolette hanno la stessa risoluzione spaziale di quelli del Solar Dynamic Observatory (SDO) della NASA, che acquisisce immagini ad alta risoluzione del sole da un'orbita vicina alla Terra. Poiché attualmente siamo a metà della distanza dal sole, le nostre immagini hanno una risoluzione doppia di SDO durante questo perielio, "dice Daniele.

L'obiettivo principale di queste prime osservazioni è dimostrare che i telescopi di Solar Orbiter sono pronti per future osservazioni scientifiche.

"Per la prima volta, potremo mettere insieme le immagini di tutti i nostri telescopi e vedere come prendono i dati complementari delle varie parti del sole compresa la superficie, l'atmosfera esterna, o corona, e la più ampia eliosfera intorno ad essa, "dice Daniele.

Gli scienziati analizzeranno anche i dati dei quattro strumenti in situ che misurano le proprietà dell'ambiente intorno al veicolo spaziale, come il campo magnetico e le particelle che compongono il vento solare.

"Questa è la prima volta che i nostri strumenti in situ operano a una distanza così ravvicinata dal sole, fornendoci una visione unica della struttura e della composizione del vento solare, "dice Yannis Zouganelis, Il vice scienziato del progetto Solar Orbiter dell'ESA. "Per gli strumenti in situ, questo non è solo un test, ci aspettiamo risultati nuovi ed entusiasmanti".

orbita solare, lanciato il 10 febbraio di quest'anno, sta completando la sua fase di commissioning il 15 giugno e inizierà la sua fase di crociera, che durerà fino a novembre 2021. Durante la fase scientifica principale che segue, la navicella si avvicinerà a 42 milioni di chilometri dalla superficie del sole, che è più vicino del pianeta Mercurio.

Il veicolo spaziale raggiungerà il suo prossimo perielio all'inizio del 2021. Durante il primo approccio ravvicinato della fase scientifica principale, all'inizio del 2022, si avvicinerà a 48 milioni di chilometri.

Gli operatori di Solar Orbiter utilizzeranno quindi la gravità di Venere per spostare gradualmente l'orbita della navicella fuori dal piano dell'eclittica, in cui orbitano i pianeti del Sistema Solare. Queste manovre di sorvolo consentiranno a Solar Orbiter di guardare il sole da latitudini più elevate e ottenere la prima visione corretta dei suoi poli. Lo studio dell'attività nelle regioni polari aiuterà gli scienziati a comprendere meglio il comportamento del campo magnetico solare, che guida la creazione del vento solare che a sua volta influenza l'ambiente dell'intero Sistema Solare.

Poiché l'astronave si trova attualmente a 134 milioni di chilometri dalla Terra, ci vorrà circa una settimana per scaricare tutte le immagini del perielio tramite l'antenna spaziale profonda di 35 m dell'ESA a Malargüe, Argentina. I team scientifici elaboreranno quindi le immagini prima di rilasciarle al pubblico a metà luglio. I dati degli strumenti in situ saranno resi pubblici entro la fine dell'anno dopo un'attenta calibrazione di tutti i singoli sensori.

"Abbiamo una finestra di download di nove ore ogni giorno, ma siamo già molto lontani dalla Terra, quindi la velocità dei dati è molto più bassa di quanto non fosse nelle prime settimane della missione quando eravamo ancora molto vicini alla Terra, " dice Daniel. " Nelle fasi successive della missione, a volte ci vorranno diversi mesi per scaricare tutti i dati perché Solar Orbiter è davvero una missione nello spazio profondo. A differenza delle missioni vicino alla Terra, possiamo memorizzare molti dati a bordo e scaricarli quando siamo di nuovo più vicini a casa e la connessione dati è molto migliore."