I suoli delle foreste tropicali svolgono un ruolo cruciale nel fornire funzioni vitali all'ecosistema. Forniscono nutrienti alle piante, immagazzinare carbonio e regolare i gas serra, oltre a immagazzinare e filtrare l'acqua, e protezione contro l'erosione. Scienziati dell'Università di Göttingen e dell'Università del Minnesota negli Stati Uniti hanno studiato come cambiano le proprietà e le funzioni ecosistemiche dei suoli tropicali quando le foreste vengono abbattute, e se la riforestazione può invertire tale degrado del suolo. I risultati dello studio sono pubblicati sulla rivista Recensioni sulla natura Terra e ambiente .

Per l'analisi, il team ha raccolto dati da 130 diversi studi provenienti da 35 paesi tropicali. Sulla base di questa enorme quantità di dati con più di 10, 000 singole osservazioni, hanno compilato lo studio più completo fino ad oggi su come i suoli sono colpiti dalla deforestazione ai tropici e su come si sono ripresi dopo il rimboschimento. Lo studio trae importanti conclusioni sull'uso del suolo tropicale. "Vari aspetti del degrado del suolo dopo la deforestazione, come perdite di carbonio e nutrienti, acidificazione e compattazione, sono stati studiati in studi separati per decenni. Le nostre analisi riuniscono tutte queste ricerche e mostrano per la prima volta l'estensione e la natura dinamica del degrado del suolo, " dice il primo autore, il professor Edzo Veldkamp, che guida la scienza del suolo degli ecosistemi tropicali e subtropicali presso l'Università di Göttingen.

Nello studio, il team mostra che i cambiamenti nelle proprietà del suolo dipendono dalla fertilità del suolo originale e dall'intensità della coltivazione. Dott.ssa Marife Corre, l'autore senior dello studio, dice, "Le nostre analisi mostrano che il degrado delle proprietà del suolo è ancora significativamente rilevabile anche decenni dopo la deforestazione. Ad esempio, i suoli che sono stati utilizzati per le colture più di 25 anni dopo la deforestazione continuano a perdere carbonio sotto forma di CO ₂ e ridurre ulteriormente la loro capacità di trattenere i nutrienti." Il coautore Dr. Marcus Schmidt aggiunge:"In definitiva, lo strato superiore del suolo perde più della metà del carbonio originariamente immagazzinato, e gli strati più profondi del suolo, spesso trascurati, ne perdono un terzo".

La buona notizia è che la riforestazione può ripristinare parzialmente alcune delle proprietà degradate del suolo. Però, questi cambiamenti positivi sono principalmente limitati al terriccio, e le proprietà del suolo risultanti durante il rimboschimento differiscono ancora in modo significativo dai suoli forestali originali. Veldkamp afferma:"Gli strati più profondi del suolo reagiscono molto più lentamente al rimboschimento rispetto al terriccio". Pratiche di gestione dell'uso del suolo che aumentano la materia organica nel suolo e includono alberi (ad esempio, sistemi agroforestali) possono rallentare il degrado del suolo. I piccoli proprietari hanno maggiori probabilità di piantare alberi e investire in una migliore gestione dei nutrienti se hanno un possesso sicuro della terra, accesso ai mercati per vendere i propri prodotti, e l'accesso alla conoscenza e ai finanziamenti per rendere redditizie le loro aziende agricole. Politiche efficaci in grado di creare tali condizioni sono un passo importante verso usi del suolo più sostenibili ai tropici.