Utilizzando il Transiting Exoplanets Survey Satellite (TESS) della NASA, un team internazionale di astronomi ha rilevato un nuovo esopianeta sub-Nettuno in orbita attorno a una stella nana M. Il nuovo mondo extrasolare, designato TOI-2406 b, è quasi tre volte più grande della Terra. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 29 luglio su arXiv.org.

TESS sta conducendo un sondaggio di circa 200, 000 delle stelle più luminose vicino al sole con l'obiettivo di trovare esopianeti in transito. Finora, ha individuato oltre 4, 400 esopianeti candidati (oggetti di interesse TESS, o TOI), di cui 144 sono stati finora confermati.

Recentemente, un team di astronomi guidato da Robert Wells dell'Università di Berna in Svizzera ha confermato un nuovo pianeta TESS attorno alla stella noto come TOI-2406 (o TIC 212957629). TESS ha osservato TOI-2406 nel 2018 e nel 2020, che ha portato alla rilevazione di un segnale di transito nella curva di luce di questo oggetto. La natura planetaria di questo segnale è stata confermata da osservazioni fotometriche e spettroscopiche di follow-up utilizzando vari telescopi terrestri.

"Qui, riportiamo la scoperta e la convalida di un sub-Nettuno in orbita attorno al disco spesso, stella nana di mezza età TOI-2406, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Il nuovo pianeta ha un raggio di circa 2,94 raggi terrestri. I dati mostrano che l'esopianeta orbita intorno alla sua stella madre ogni 3,07 giorni, ad una distanza di circa 0,023 AU da esso. La temperatura di equilibrio di TOI-2406 b è stata misurata intorno a 447 K e gli astronomi stimano che la sua massa prevista sia di circa 9,1 masse terrestri. Gli astronomi hanno notato che TOI-2406 b risulta essere il più grande sub-Nettuno conosciuto.

L'host TOI-2406 è una stella M4 V povera di metalli, situato a una distanza di circa 182 anni luce dalla Terra. La stella ha un raggio di 0,2 raggi solari e la sua massa è stimata intorno a 0,16 masse solari. La temperatura effettiva di questa stella è di circa 3, 100K, mentre la sua metallicità è ad un livello di -0,38.

Riassumendo i risultati, gli astronomi hanno sottolineato quanto sia insolito il sistema planetario appena rilevato TOI-2406. Hanno notato che la bassa metallicità della stella e le dimensioni relativamente grandi e il breve periodo del pianeta rendono TOI-2406 b un risultato insolito della formazione dei pianeti.

"Il sistema è costituito da un grande sub-Nettuno in orbita attorno a un membro di piccola massa del disco spesso. È una sfida al modello di accrescimento del nucleo della formazione dei pianeti, dove le simulazioni lottano per produrre grandi pianeti attorno a poveri di metalli, stelle di tipo tardivo, " hanno scritto i ricercatori.

Gli autori hanno aggiunto che sono necessarie ulteriori osservazioni di TOI-2406 per ottenere maggiori informazioni sulle proprietà del sistema. Ad esempio, sono necessari studi di follow-up sulla velocità radiale per determinare la massa del pianeta e limitare i possibili compagni legati. Per di più, il pianeta dovrebbe essere un buon candidato per la spettroscopia di trasmissione nel caldo regime di Nettuno con il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA.

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