Rappresentazione artistica della superficie di una super-Terra in orbita attorno alla stella di Barnard ESO/M. Kornmesser Abbiamo osservato un mondo alieno in orbita attorno alla stella di Barnard, una piccola nana rossa a soli sei anni luce di distanza, rendendolo il secondo esopianeta conosciuto più vicino al di là del nostro sistema solare. Conosciuta come una "super-Terra, " il pianeta (designato Barnard's Star b, o GJ 699 b) si pensa sia almeno 3,3 volte la massa della Terra e orbita intorno alla sua stella una volta ogni 233 giorni.
La stella di Barnard è la quarta stella più vicina al nostro sole. Il sistema a tre stelle di Alpha Centauri (inclusi Alpha Centauri A e B, più Proxima Centauri) sono le uniche stelle più vicine. Proxima Centauri è la stella più vicina ad avere un esopianeta conosciuto in orbita, Proxima Centauri b. Quel mondo è leggermente più massiccio della Terra, si trova a soli 4,2 anni luce di distanza ed è stato colpito da brillamenti solari, ardite speranze di ospitare la vita.
Mentre una scoperta emozionante (e storica), puoi dimenticare la stella b di Barnard che ha qualche somiglianza con il nostro pianeta. La stella di Barnard è una nana rossa di massa molto bassa e debole che produce solo lo 0,4 percento della potenza radiante generata dal nostro sole. Ciò significa che la sua "zona abitabile" è estremamente compatta, e l'esopianeta orbita oltre la "linea di neve" della stella. La linea della neve attorno a qualsiasi stella è la distanza oltre la quale l'acqua non può esistere allo stato liquido sulla superficie di un pianeta. L'esopianeta ha una temperatura superficiale prevista di -170 gradi Celsius (-274 F), rendendolo del tutto incompatibile con la vita (come lo conosciamo, comunque).
Ancora, questa nuova scoperta esoplanetaria è eccitante. Le super-Terre non assomigliano a nulla che abbiamo nel nostro sistema solare e sono state scoperte solo in orbita attorno ad altre stelle più distanti della stella di Barnard. Questi mondi alieni occupano la gamma di massa tra i piccoli pianeti rocciosi (come la Terra, Marte e Venere) e i pianeti gassosi più grandi (come Nettuno). Sapere di avere uno di questi strani esopianeti così vicino potrebbe permetterci di conoscere un po' meglio questa specie planetaria.
Anche se è alle nostre porte interstellari, la scoperta della super-Terra Stella di Barnard ha richiesto a un team internazionale di astronomi di utilizzare decenni di dati spettroscopici della stella per trovarla.
"Per l'analisi abbiamo utilizzato le osservazioni di sette diversi strumenti, nell'arco di 20 anni, rendendo questo uno dei set di dati più grandi ed estesi mai utilizzati per studi precisi sulla velocità radiale, " disse Ignasi Ribas, dell'Institut de Ciènces de l'Espai (ICE, CSIC), Spagna, in una dichiarazione. Ribas è il primo autore dello studio pubblicato sulla rivista Nature.
Il metodo della velocità radiale utilizzato nella caccia agli esopianeti richiede osservazioni precise dello spettro di una stella. Quando la luce delle stelle viene ricevuta dai telescopi, il suo spettro può essere suddiviso nelle lunghezze d'onda che lo compongono, come l'infrarosso, visibile e ultravioletto. Però, se gli astronomi registrassero osservazioni di questa luce stellare per molti anni, possono notare lievi variazioni di frequenza periodiche. Ecco come troviamo effettivamente gli esopianeti:mentre orbitano attorno alle loro stelle ospiti, la loro gravità fa vacillare le loro stelle, tirandoli verso e lontano dal telescopio sulla Terra, creando uno spostamento di frequenza che corrisponde al periodo orbitale di massa dell'esopianeta. A differenza del Kepler della NASA e del nuovo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) – che rilevano entrambi il leggero oscuramento della luce stellare mentre un esopianeta orbita di fronte alla sua stella ospite (noto come "transito") – il metodo della velocità radiale non dipende dal rilevamento questo tuffo nella luce per rendersi conto della presenza di esopianeti attorno alle stelle.
"Questa tecnica è stata utilizzata per trovare centinaia di pianeti, " ha detto il collaboratore Paul Butler, della Carnegie Institution for Science e uno dei pionieri del metodo della velocità radiale, in una dichiarazione, "Ora abbiamo decenni di dati d'archivio a nostra disposizione. La precisione delle nuove misurazioni continua a migliorare, aprendo le porte a nuovi parametri dello spazio, come i pianeti della super-Terra in orbite fredde come la stella b di Barnard".
Poiché questo esopianeta è così vicino, gli astronomi sperano di poterlo utilizzare come obiettivo per la prossima generazione di telescopi spaziali, come il previsto Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) della NASA. Questo rende Barnard's Star b un ottimo candidato per noi per usare potenti tecniche spettroscopiche per, un giorno, sbircia nella sua atmosfera (se ne ha una) e capisci di cosa si tratta veramente fatto di.
Ora è interessantela stella di Barnard, chiamato per l'astronomo, Edward Emerson Barnard, che per primo lo scoprì nel 1916, è notoriamente menzionato nella "Guida galattica per autostoppisti". Ai Vogon piaceva attraccare lì temporaneamente durante i loro viaggi interstellari.
