L'asteroide Vesta è il secondo asteroide più grande del nostro Sistema Solare. Con un diametro di circa 330 miglia, orbita intorno al sole tra i pianeti Marte e Giove.

Gli asteroidi hanno a lungo giocato un ruolo nella costruzione del fascino popolare per lo spazio. "Marooned off Vesta" è stata la prima storia pubblicata dallo scrittore americano Isaac Asimov, la terza storia che ha scritto, apparso nel numero di marzo 1939 della rivista di fantascienza Amazing Stories.

"Quando pensiamo alle cinture di asteroidi, probabilmente immaginiamo Han Solo che manovra il falco del millennio attraverso una fitta serie di rocce grigie di forma irregolare nello spazio, "Christian Klimczak, professore associato nel dipartimento di geologia del Franklin College of Arts and Sciences. "Mentre la maggior parte delle rocce sono davvero di forma irregolare e grigie, sono molto distanti e la navicella spaziale Dawn della NASA non ha dovuto manovrare intorno a nessun altro asteroide per raggiungere ed esplorare Vesta".

Dawn è stata la sonda spaziale lanciata dalla NASA nel settembre 2007 con la missione di studiare due dei tre protopianeti conosciuti della fascia degli asteroidi, Vesta e Cerere.

Vesta, come la Terra, è composto da roccia nella sua crosta e mantello, e ha un nucleo di ferro. A causa delle sue grandi dimensioni (per un asteroide) e perché Vesta ha una crosta, mantello e nucleo, è considerato un planetesimo. I planetesimi sono blocchi da cui si formano i pianeti. Terra formata dall'accrescimento di molti di questi planetesimi. "Vesta stava per diventare un pianeta simile alla Terra, pure, ma la formazione dei pianeti si è fermata lungo la strada all'inizio della storia del nostro sistema solare, " ha detto Klimczak. "Pertanto, studiare Vesta ci aiuta a capire i primissimi giorni del nostro vicinato planetario e come si è formato il nostro pianeta".

Klimczak è coautore di un nuovo studio che esamina le depressioni e i bacini d'impatto su larga scala su Vesta.

Cosa ha creato quei giganteschi abbeveratoi su Vesta?

Vesta è stata colpita da altri due grandi asteroidi che hanno lasciato crateri da impatto così grandi da coprire la maggior parte dell'emisfero meridionale di Vesta. Si pensa che questi impatti abbiano espulso materiale roccioso nello spazio. Alcune di queste rocce hanno raggiunto la Terra come meteoriti, quindi gli scienziati ora hanno campioni di roccia reali da Vesta per studiarne la geochimica.

"Le proprietà delle rocce sono influenzate dalle condizioni ambientali come gli stress circostanti e la presenza di acqua, " disse Giove Cheng, dottorando nel dipartimento di geografia e coautore dello studio. "Dato che Vesta è molto più piccola della Terra, o anche la luna, ha una gravità più debole, e la roccia si deformerebbe in modo diverso vicino alla superficie rispetto a ciò che vediamo sulla Terra".

Secondo Cheng, una grande domanda è cosa ha innescato la formazione di questi grandi avvallamenti. I due trogoli sono concentrici attorno ai due massicci bacini d'impatto, Reasilvia e Veneneia, rispettivamente, e ampiamente considerato formato contemporaneamente dagli eventi di impatto, sebbene questa presunta relazione di età non sia mai stata testata prima.

"Il nostro lavoro ha utilizzato metodi di conteggio dei crateri per esplorare l'età relativa dei bacini e degli avvallamenti, " Disse Cheng. Il conteggio dei crateri è un metodo comune per stimare l'età della superficie di un pianeta, un metodo basato sul presupposto che quando un pezzo di superficie planetaria è nuovo, quindi non ha crateri da impatto; i crateri da impatto si accumulano successivamente a una velocità che si presume nota.

"Di conseguenza, contare il numero di crateri di varie dimensioni in una data area ci permette di determinare per quanto tempo si sono accumulati e, di conseguenza, quanto tempo fa si è formata la superficie, " ha detto. "Il nostro risultato mostra che le depressioni e i bacini hanno un numero simile del cratere di varie dimensioni, indicando che condividono un'età simile. Però, le incertezze associate al conteggio dei crateri fanno sì che le depressioni si siano formate ben dopo gli impatti.

L'origine dei trogoli è stata a lungo oggetto di congetture all'interno della comunità scientifica. Klimczak spera che le loro nuove prove geologiche possano promuovere una teoria più duratura sugli avvallamenti su Vesta.

Lo studio è pubblicato nel numero di settembre della rivista Icaro .

Una nuova teoria è proposta in un prossimo articolo

"L'ipotesi principale suggerisce che questi avvallamenti siano valli delimitate da faglie con una scarpata distinta su ciascun lato che insieme segnano la discesa (scivolamento) di un blocco di roccia. Tuttavia, la roccia può anche rompersi e formare tali avvallamenti, un'origine che non è stata considerata prima, " disse Cheng, che sta indagando sull'origine dei trogoli come parte della sua tesi all'UGA.

"I nostri calcoli mostrano anche che la gravità di Vesta non è sufficiente per indurre le sollecitazioni circostanti favorevoli allo scorrimento a basse profondità, Invece, la fisica mostra che le rocce sono favorite a rompersi, " ha detto. "Pertanto, la formazione di tali avvallamenti deve comportare l'apertura di fessure, che è incompatibile con l'ipotesi principale nella comunità scientifica. presi tutti insieme, il progetto complessivo fornisce alternative alla precedente proposta di origine e storia geologica di Vesta, risultati che sono importanti anche per comprendere morfologie simili su altri piccoli corpi planetari in altre parti del sistema solare".