Un mistero cosmico di 900 anni che circonda le origini di una famosa supernova avvistata per la prima volta in Cina nel 1181 d.C. è stato finalmente risolto, secondo un team internazionale di astronomi.

Nuova ricerca pubblicata oggi (15 settembre, 2021) dice che un debole, nuvola (o nebulosa) in rapida espansione, chiamato Pa30, che circonda una delle stelle più calde della Via Lattea, conosciuta come la stella di Parker, si adatta al profilo, posizione ed età della storica supernova.

Ci sono state solo cinque supernove luminose nella Via Lattea nell'ultimo millennio (a partire dal 1006). Di questi, la supernova cinese, conosciuta anche come la "Chinese Guest Star" del 1181 d.C. è rimasta un mistero. Fu originariamente visto e documentato da astronomi cinesi e giapponesi nel 12° secolo che dissero che era luminoso come il pianeta Saturno e rimase visibile per sei mesi. Hanno anche registrato una posizione approssimativa nel cielo dell'avvistamento, ma nessun residuo confermato dell'esplosione è stato identificato nemmeno dagli astronomi moderni. Le altre quattro supernovae sono ormai ben note alla scienza moderna e includono la famosa nebulosa del Granchio.

La fonte di questa esplosione del XII secolo è rimasta un mistero fino a quest'ultima scoperta fatta da un team di astronomi internazionali di Hong Kong, il Regno Unito, Spagna, Ungheria e Francia, compreso il professor Albert Zijlstra dell'Università di Manchester. Nel nuovo giornale, gli astronomi hanno scoperto che la nebulosa Pa 30 si sta espandendo a una velocità estrema superiore a 1, 100 km al secondo (a questa velocità, il viaggio dalla Terra alla Luna impiegherebbe solo cinque minuti). Usano questa velocità per ricavare un'età intorno a 1, 000 anni, che coinciderebbe con gli eventi del 1181 d.C.

Il Prof Zijlstra (Docente di Astrofisica all'Università di Manchester) spiega:"I resoconti storici collocano la guest star tra due costellazioni cinesi, Chuanshe e Huagai. La stella di Parker si adatta bene alla posizione. Ciò significa che sia l'età che il luogo si adattano agli eventi del 1181".

Pa 30 e Parker's Star sono stati precedentemente proposti come il risultato di una fusione di due White Dwarfs. Si pensa che tali eventi portino a un tipo raro e relativamente debole di supernova, chiamata supernova di tipo Iax.

Il professor Zijlstra ha aggiunto:"Solo il 10% circa delle supernovae sono di questo tipo e non sono ben comprese. Il fatto che SN1181 fosse debole ma sbiadito molto lentamente si adatta a questo tipo. È l'unico evento del genere in cui possiamo studiare sia la nebulosa residua e la stella fusa, e hanno anche una descrizione dell'esplosione stessa."

La fusione delle stelle rimanenti, nane bianche e stelle di neutroni, danno luogo a reazioni nucleari estreme e formano pesanti, elementi altamente ricchi di neutroni come oro e platino. Il prof. Zijlstra ha detto:"Combinando tutte queste informazioni come l'età, Posizione, luminosità dell'evento e durata di 185 giorni registrata storicamente, indica che la stella di Parker e Pa30 sono le controparti di SN 1181. Questa è l'unica supernova di tipo Iax in cui sono possibili studi dettagliati della stella residua e della nebulosa. È bello poter risolvere un mistero sia storico che astronomico".