Gli astronomi sanno che la Via Lattea è cresciuta inglobando galassie più piccole. Ma ora, un team di ricercatori italo-olandesi ha dimostrato che una piccola galassia vicina alla Via Lattea ha a sua volta assorbito una galassia ancora più piccola dalle sue vicinanze. I ricercatori pubblicheranno i loro risultati lunedì sulla rivista Astronomia della natura .

Secondo la teoria prevalente, grandi galassie come la nostra Via Lattea si sono formate da fusioni con galassie più piccole. Negli ultimi anni, prove di ciò sono state infatti trovate per la nostra Via Lattea grazie al satellite Gaia. Un team di ricercatori italo-olandesi ha voluto dimostrare l'ipotesi che le piccole galassie siano a loro volta costituite da galassie ancora più piccole.

Ammassi globulari

Per verificare la loro ipotesi, i ricercatori hanno studiato la Grande Nube di Magellano, una galassia vicina alla nostra Via Lattea. Si sono concentrati in particolare sugli ammassi globulari. Gli ammassi globulari sono gruppi da migliaia a milioni di stelle. L'idea è che il nucleo di un tale ammasso globulare possa resistere anche dopo miliardi di anni di spinte e trazioni all'interno di una galassia.

I ricercatori hanno analizzato la composizione chimica di undici ammassi globulari raccolti dal Very Large Telescope e dai telescopi Magellan in Cile.

Degli 11 ammassi globulari studiati nella Grande Nube di Magellano, uno è risultato avere una composizione chimica nettamente diversa. È l'ammasso globulare NGC 2005. Questo ammasso contiene circa 200, 000 stelle e si trova a 750 anni luce di distanza dal centro della Grande Nube di Magellano. Tra l'altro, contiene meno zinco, rame, silicio e calcio rispetto agli altri dieci cluster.

Reliquia di una fusione precedente

Sulla base della composizione chimica di NGC 2005, i ricercatori hanno dedotto che l'ammasso deve essere una reliquia di una piccola galassia in cui le stelle si sono formate piuttosto lentamente. Miliardi di anni fa, questa piccola galassia si sarebbe fusa con l'allora non così grande Grande Nube di Magellano. Col tempo, la maggior parte della piccola galassia è stata fatta a pezzi e la maggior parte delle stelle è stata dispersa, ma l'ammasso globulare centrale NGC 2005, è rimasta.

Il ricercatore Davide Massari, che lavora in Italia e presso l'Università di Groningen (Paesi Bassi), dice, "In realtà stiamo assistendo a una reliquia di una precedente fusione. E ora abbiamo dimostrato in modo convincente per la prima volta che le piccole galassie vicine alla nostra Via Lattea si sono a loro volta costituite da galassie ancora più piccole".