Rappresentazione artistica della navicella spaziale New Horizons della NASA che incontra il 2014 MU69, un oggetto della fascia di Kuiper che orbita un miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre Plutone, il 1 gennaio, 2019. Con il contributo pubblico, il team ha selezionato il soprannome "Ultima Thule" per l'oggetto, che sarà il mondo più primitivo e più distante mai esplorato da navicelle spaziali. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/SwRI/Steve Gribben
Mentre la missione New Horizons della NASA continua a esplorare l'ignoto, il team della missione ha scelto un soprannome molto appropriato per il suo prossimo obiettivo ravvicinato nelle zone più esterne del sistema solare.
Con un consistente contributo pubblico, il team ha scelto "Ultima Thule" (pronunciata ultima thoo-lee") per l'oggetto della fascia di Kuiper che la navicella spaziale New Horizons esplorerà il 1° gennaio. 2019. Ufficialmente conosciuto come 2014 MU69, l'oggetto, che orbita un miliardo di miglia oltre Plutone, sarà il mondo più primitivo mai osservato da un'astronave, nell'incontro planetario più lontano della storia.
Thule era un mitico, dell'estremo nord nella letteratura e nella cartografia medievali. Ultima Thule significa "oltre Thule" - oltre i confini del mondo conosciuto - a simboleggiare l'esplorazione degli oggetti lontani della Kuiper Belt e della Kuiper Belt che New Horizons sta eseguendo, qualcosa di mai fatto prima.
"MU69 è la prossima Ultima Thule dell'umanità, "ha detto Alan Stern, Investigatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "La nostra navicella spaziale si sta dirigendo oltre i limiti dei mondi conosciuti, a quello che sarà il prossimo traguardo di questa missione. Poiché questa sarà l'esplorazione più lontana di qualsiasi oggetto nello spazio nella storia, Mi piace chiamare il nostro obiettivo ravvicinato Ultima, in breve, che simboleggia questa esplorazione definitiva da parte della NASA e del nostro team".
Alla ricerca di un moniker più stimolante anche se temporaneo rispetto al designatore 2014 MU69, La NASA e il team di New Horizons hanno lanciato la campagna dei soprannomi all'inizio di novembre. Ospitato dall'Istituto SETI di Mountain View, California, e guidato da Mark Showalter, membro dell'istituto e membro del team scientifico di New Horizons, il concorso online cercava le candidature del pubblico e prevedeva la scelta di un soprannome tra i più votati.
La popolare campagna si è conclusa il 6 dicembre dopo una proroga di cinque giorni per accogliere più votazioni. La campagna ha coinvolto 115, 000 partecipanti da tutto il mondo, che ha nominato circa 34, 000 nomi. Di quelli, 37 nomi hanno raggiunto il ballottaggio per il voto e sono stati valutati per popolarità, inclusi otto nomi suggeriti dal team di New Horizons e 29 nominati dal pubblico.
Il team ha quindi ristretto la selezione ai 29 nomi nominati pubblicamente e ha dato la preferenza ai nomi in cima ai sondaggi. Ultima Thule è stata nominata da circa 40 membri del pubblico e uno dei più votati tra tutti i nominati. "Siamo grati a coloro che hanno proposto un soprannome così interessante e stimolante, "Ha detto Showalter. "Si meritano il merito di aver catturato il vero spirito di esplorazione che New Horizons incarna".
Il nome è stato suggerito per pensare a MU69 come un lontano seguito di Plutone, che New Horizons ha storicamente e notoriamente incontrato nel luglio 2015. Altri nomi considerati inclusi Abeona, Faro, Pangu, Rubicone, Olimpo, Pinnacolo e Tiramisù. I risultati finali sono pubblicati su frontierworlds.seti.org/.
Dopo il sorvolo, La NASA e il team di New Horizons sceglieranno un nome formale da presentare all'Unione Astronomica Internazionale, basato in parte sul fatto che MU69 sia ritenuto un corpo unico, una coppia binaria, o forse un sistema di più oggetti.
