L'acido nucleico, così chiamato perché si trova nel nucleo di una cellula, è un termine generico per il DNA e tutti i tipi di RNA ed è il mezzo con cui un organismo immagazzina, traduce e trasmette le sue informazioni genetiche. Gli acidi nucleici sono fatti di catene di nucleotidi, che sono composti da uno zucchero a cinque-carbonio, una base e un gruppo fosfato.

Tipi

Esistono due tipi principali di acidi nucleici: due- acido desossiribonucleico a trefoli, noto anche come DNA, e acido ribonucleico a filamento singolo, noto anche come RNA. Il DNA è la principale molecola di immagazzinamento genetico di animali, piante, funghi e altri organismi superiori conosciuti come eucarioti. L'RNA è la principale molecola di deposito genetico di batteri e virus, chiamata anche procarioti. Gli eucarioti usano anche l'RNA a filamento singolo, copiato da una metà di una molecola di DNA, come mezzo per decodificare le informazioni contenute nell'acido nucleico.

Nucleotidi

Nucleotidi, le sottounità comprendenti acidi nucleici, sono costituiti da uno zucchero a cinque atomi di carbonio collegato a un fosfato nonché a una base contenente azoto. La porzione di zucchero dell'RNA è ribosio e il DNA è desossiribosio. Questa distinzione dà origine alla "R" nell'RNA e alla "D" nel DNA.

Basi dei nucleotidi

La base azotata di un nucleotide è uno dei cinque tipi: adenina, guanina, citosina , timina o uracile. La timina esiste solo nel DNA ed è sostituita dall'uracile nell'RNA. Queste basi sono a volte abbreviate come A, G, C, T e U. L'ordine in cui queste basi si trovano su un acido nucleico codifica le informazioni contenute nel genoma.

Coppie di base complementari

Nel DNA, le basi nucleotidiche si uniscono in modo molto specifico tra i due filamenti. La guanina su un filo è sempre accoppiata, tramite legame idrogeno, a citosina sul filo opposto. L'adenina è sempre unita alla timina nelle molecole di DNA e all'uracile nell'RNA; quando l'RNA viene copiato, diventa temporaneamente una molecola a due filamenti.

Decodifica

Per decodificare le informazioni contenute negli acidi nucleici, devono essere in una forma a filamento singolo. Il DNA deve essere "decompresso" da un enzima, rompendo i legami dell'idrogeno tra coppie di basi complementari. La sezione del DNA, nota come gene, da esprimere viene trascritta dalla formazione di un breve frammento di RNA in cui tutte le basi sono complementari al DNA originale. Ogni unità a tre basi, nota come codone, codifica per un particolare amminoacido. Durante la traduzione del nuovo pezzo di RNA, gli amminoacidi, gli elementi costitutivi delle proteine, sono assemblati nell'ordine codificato nei codoni dell'RNA.