Una zona umida naturale è un ecosistema complesso. Come altri ecosistemi, sia terrestri che acquatici, molti fattori influenzano la forma e la funzione delle zone umide. Fattori e processi sia biotici che abiotici sono parte integrante dell'ecosistema naturale delle zone umide. Il termine "biotico" si riferisce agli esseri viventi. Il termine "abiotico" si riferisce a materiali, processi o fattori non viventi.
Acqua

L'acqua stessa è forse il fattore abiotico per antonomasia nelle zone umide naturali. Sebbene essenziale per praticamente tutti i processi biologici, l'acqua stessa non è vivente e può avvenire indipendentemente dagli esseri viventi. Nelle zone umide naturali, l'acqua è il mezzo in cui l'intero ecosistema esiste e funziona. Le zone umide nelle regioni che sono state ghiacciate in passato - sotto forma di imponenti calotte glaciali - possono dovere i loro primi inizi ai potenti effetti di intaglio del ghiacciaio. Quindi, anche l'acqua in quella forma drammaticamente diversa è stata un fattore significativo nello sviluppo delle zone umide.
Aria

A differenza dell'acqua, l'aria è composta da più di un composto chimico. Ossigeno, azoto, anidride carbonica e diverse altre sostanze gassose formano la composizione chimica dell'aria. L'aria, in particolare l'ossigeno contenuto al suo interno, è un altro fattore abiotico critico nelle zone umide naturali. Praticamente qualsiasi ecosistema delle zone umide presenta molti tipi di piante e animali. Le piante verdi fanno uso di anidride carbonica dall'aria; a loro volta, rilasciano ossigeno come prodotto di scarto. Gli animali fanno l'inverso; assorbono e usano ossigeno e rilasciano anidride carbonica come prodotto di scarto. Sebbene esistano organismi che possono e vivono e crescono in assenza di ossigeno, la stragrande maggioranza delle forme di vita in una zona umida naturale - sia sotto l'acqua che sopra la sua superficie - richiede ossigeno dall'aria.
Luce del sole

La luce del sole è un fattore abiotico essenziale nelle zone umide naturali. La luce solare fornisce l'energia necessaria alle piante per eseguire la fotosintesi. Quella stessa energia viene trasmessa ad altri organismi nelle zone umide attraverso la catena alimentare o la rete alimentare. E la temperatura, ovviamente, è un fattore abiotico direttamente correlato alla quantità di energia che la zona umida riceve dal sole.
Minerali

Sotto l'acqua, sul fondo di una zona umida naturale, sono materiali sedimentari di vari tipi. Gran parte di questo materiale è organico o biotico e deriva dai resti decomposti di organismi viventi nella zona umida. Ma c'è anche una componente minerale in questo materiale sedimentario. Particelle minerali di vari tipi e dimensioni si mescolano al materiale organico. Proprio come negli ecosistemi terrestri, le piante nelle zone umide naturali devono ottenere nutrienti minerali abiotici per vivere e crescere. E i minerali non si limitano ai sedimenti inferiori; possono essere dissolti direttamente nell'acqua, dove formano una complessa miscela chimica naturale che influisce su fattori come il pH, una misura dell'acidità nell'acqua.
Rocce

Oltre al relativamente piccole particelle di sedimenti minerali, ci sono spesso rocce più grandi di varie dimensioni e tipi nelle zone umide. Sia che si tratti di uno strato massiccio e continuo di roccia fresca sottostante la zona umida che forma le sue fondamenta, o di rocce relativamente più piccole che si trovano sott'acqua o che sporgono sopra la superficie, le rocce sono un fattore abiotico significativo in molte zone umide. Oltre a fornire substrati per le piante e gli animali su cui crescere o posarsi, le rocce - attraverso processi di degradazione naturale - si degradano gradualmente e forniscono nutrienti minerali all'ecosistema delle zone umide.