Un team di ricercatori con membri di diverse istituzioni in Cina e una nel Regno Unito ha utilizzato la tecnica di editing genetico CRISPR-Cas 9 per far sì che i suini da test mantengano meno grasso corporeo. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il team descrive il loro esperimento di editing genetico, il loro tasso di successo e la condizione dei maiali geneticamente modificati nati come parte dell'esperimento.

Gli allevatori di suini sanno che i suinetti sono particolarmente sensibili alle temperature fresche o fredde. Questo perché a differenza della maggior parte degli altri mammiferi, non hanno un gene chiamato UPC1. È stato scoperto che questo particolare gene svolge un ruolo importante nella regolazione della temperatura corporea, soprattutto quando fa freddo. I maiali più anziani corrono meno rischi quando fa freddo perché hanno immagazzinato più grasso corporeo per isolarsi. Riconoscendo che questo è un problema che potrebbe forse essere risolto con le moderne tecniche di editing genetico, i ricercatori hanno condotto esperimenti con CRISPR-Cas9 ed embrioni di maiale.

I ricercatori hanno utilizzato la tecnica di editing genetico per aggiungere una versione murina del gene al genoma del maiale inserendolo in cellule embrionali:l'embrione è stato poi impiantato nell'utero di una normale scrofa matura. Il team lo ha fatto 13 volte e ha riferito che tre degli impianti hanno preso, provocando la gravidanza della femmina. Queste tre scrofe hanno poi dato alla luce 12 maialini maschi.

I ricercatori hanno monitorato i maialini mentre crescevano e hanno scoperto che tutti erano più bravi a stare al caldo quando diventava freddo. Inoltre, avevano in media il 24 percento in meno di grasso sui loro corpi. I livelli di grasso ridotti erano dovuti a un metabolismo più veloce necessario per mantenersi al caldo. A sei mesi, tutti i maiali sono stati uccisi e studiati per determinare se l'editing genetico ha causato altri cambiamenti. I ricercatori riferiscono di non aver trovato nulla di insolito, e i maiali avevano una normale capacità di riprodursi:a uno dei suini di prova era stato permesso di accoppiarsi prima di essere soppresso, produrre una prole sana.

A quest'ora, non è chiaro se tali maiali sarebbero effettivamente utilizzati per il consumo umano in Cina. Quasi certamente non lo farebbero negli Stati Uniti e in molti altri paesi a causa dei problemi di salute che circondano i prodotti alimentari OGM.

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