Negli ultimi anni gli incendi sono entrati nelle aree urbane, provocando una distruzione mozzafiato.

Il falò del 2018 a Paradise e Butte County, La California è stato l'incendio più mortale e distruttivo nella storia della California. Ci sono volute 86 vite e ne ha distrutte più di 18, 000 strutture in poche ore.

Quasi due anni dopo, solo una frazione dei 40 della zona, Più di 000 abitanti sono tornati. Questo disastro ha seguito l'incendio di Tubbs del 2017, che ha ucciso 22 persone nelle contee di Sonoma e Napa in California.

Dopo entrambi gli incendi, i test sull'acqua potabile hanno rivelato una pletora di inquinanti altamente tossici e cancerogeni. L'acqua all'interno delle case non era sicura da usare, o anche per curare. I tubi dell'acqua interrati e all'interno degli edifici sono stati ampiamente contaminati.

Siamo ingegneri ambientali che aiutano le comunità colpite da disastri, e le risposte supportate a entrambi gli incendi. Come concludiamo in uno studio pubblicato di recente sulle aree bruciate, le comunità devono aggiornare i codici di costruzione per evitare che gli incendi causino questo tipo di contaminazione diffusa dei sistemi di acqua potabile.

Incendi e acqua

Sia gli incendi di Tubbs che quelli di Camp hanno distrutto gli idranti, tubi dell'acqua e scatole del contatore. Le perdite d'acqua e gli idranti rotti erano comuni. L'inferno di Camp Fire si è diffuso alla velocità di un campo di calcio al secondo, inseguendo tutti, compresi gli operatori del sistema idrico, fuori città.

Dopo che gli incendi sono passati, i test alla fine hanno rivelato una contaminazione diffusa e pericolosa dell'acqua potabile. Le prove suggeriscono che le sostanze chimiche tossiche abbiano avuto origine da una combinazione di vegetazione in fiamme, strutture e materiali plastici.

La lotta agli incendi può accelerare la diffusione della contaminazione. Mentre i soccorritori prelevano l'acqua dell'idrante, diffondono acqua contaminata attraverso la rete di tubazioni dell'acqua.

Metallo, i tubi in cemento e plastica possono contaminarsi. Molte materie plastiche assorbono queste sostanze chimiche come spugne. Quando l'acqua pulita passa successivamente attraverso i tubi, le sostanze tossiche fuoriescono, rendendo l'acqua pericolosa.

Nei fuochi di Tubbs e di campo, le sostanze chimiche nell'aria potrebbero anche essere state risucchiate negli idranti quando i tubi dell'acqua hanno perso pressione. Alcune plastiche del sistema idrico si decompongono e rilasciano sostanze chimiche direttamente nell'acqua. Le sostanze chimiche tossiche si diffondono quindi nelle reti di tubazioni e negli edifici.

Test dell'acqua limitati da agenzie statali e locali hanno mostrato che il benzene e il naftalene erano presenti a livelli che potrebbero causare danni immediati. Queste, così come il cloruro di metilene, stirene, toluene e cloruro di vinile hanno superato i limiti di esposizione regolamentati a lungo termine. Molte di queste sostanze chimiche causano il cancro. Tutto può causare vomito, diarrea e nausea dopo esposizione ad alta concentrazione a breve termine.

Chiunque beva l'acqua contenente queste sostanze potrebbe subire danni. E il semplice funzionamento di un rubinetto potrebbe causare l'ingresso di sostanze chimiche nell'aria. Le docce calde e l'acqua bollente vaporizzerebbero le sostanze chimiche e aumenterebbero la dose inspirata da una persona. Alcune di queste sostanze possono anche essere assorbite attraverso la pelle.

Livelli di contaminazione pericolosi

Il benzene è stato trovato a concentrazioni di 40, 000 parti per miliardo (ppb) in acqua potabile dopo l'incendio di Tubbs e a più di 2, 217 ppb dopo il fuoco da campo. Secondo il California Office of Environmental Health Hazard Assessment, i bambini esposti al benzene per un solo giorno possono subire danni a livelli fino a 26 ppb.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti raccomanda di limitare l'esposizione acuta a breve termine dei bambini a 200 ppb, e l'esposizione a lungo termine a meno di 5 ppb. Il livello normativo EPA per ciò che costituisce un rifiuto pericoloso è di 500 ppb.

All'inizio del 2019, La California ha condotto test sull'acqua contaminata sugli esseri umani prelevando acqua contaminata dal Paradise Irrigation District e chiedendo alle persone di annusarla. Lo stato ha scoperto che anche quando le persone sentivano odore di acqua contaminata che conteneva meno di 200 ppb di benzene, almeno una persona ha riferito nausea e irritazione alla gola. Il test ha anche mostrato che l'acqua conteneva una varietà di altri composti simili al benzene per i quali i primi soccorritori non avevano campionato.

I funzionari che hanno effettuato questo test su piccola scala non sembravano rendersi conto del significato di ciò che avevano fatto, fino a quando non abbiamo chiesto se avessero avuto la loro azione approvata in anticipo da un comitato di revisione istituzionale. In risposta, hanno affermato che tale revisione non era necessaria.

A nostro avviso, questo episodio è significativo per due ragioni. Primo, un soggetto ha riportato un effetto negativo sulla salute dopo essere stato esposto ad acqua che conteneva benzene a un livello inferiore al limite di un giorno raccomandato dall'EPA per i bambini. Secondo, fare questo tipo di test senza un'adeguata supervisione suggerisce che i funzionari hanno fortemente sottovalutato il potenziale di grave contaminazione delle forniture idriche locali e danni pubblici. Dopo il fuoco da campo, insieme all'EPA, abbiamo stimato che alcuni tubi di plastica necessitassero di più di 280 giorni di lavaggio per renderli nuovamente sicuri.

Le norme edilizie potrebbero rendere le aree pronte per il disastro

La nostra ricerca sottolinea che i codici di costruzione della comunità sono inadeguati per prevenire l'inquinamento dell'acqua potabile e delle case causato da incendi.

Installazione di valvole unidirezionali, chiamati dispositivi di prevenzione del riflusso, ad ogni contatore dell'acqua può impedire alla contaminazione che fuoriesce dall'edificio danneggiato di fluire nella rete di tubazioni interrate più grandi.

L'adozione di codici che richiedessero ai costruttori di installare contatori resistenti al fuoco e posizionarli più lontano dalla vegetazione aiuterebbe a prevenire che le infrastrutture brucino così facilmente negli incendi boschivi. Le scatole dei contatori in calcestruzzo e i contatori dell'acqua con componenti di plastica minimi avrebbero meno probabilità di incendiarsi. Alcune plastiche potrebbero essere praticamente impossibili da rendere di nuovo sicure, poiché tutti i tipi sono suscettibili al fuoco e al calore.

Le valvole di intercettazione principali dell'acqua e i rubinetti di campionamento dell'acqua dovrebbero essere presenti in ogni scatola del contatore dell'acqua. I rubinetti campione possono aiutare i soccorritori a determinare rapidamente la sicurezza dell'acqua.

Il test dell'olfatto non funziona

In nessun caso si dovrebbe dire alle persone di annusare l'acqua per determinarne la sicurezza, come è stato raccomandato per mesi dopo il fuoco di campo. Molte sostanze chimiche non hanno odore quando sono nocive. Solo i test possono determinare la sicurezza.

Ordinare alle persone di far bollire l'acqua non la renderà sicura se contiene sostanze chimiche tossiche che entrano nell'aria. L'ebollizione trasmette queste sostanze nell'aria più velocemente. Gli ordini "non usare" possono mantenere le persone al sicuro fino a quando le agenzie non possono testare l'acqua. Prima che tali avvisi vengano revocati o modificati, i regolatori dovrebbero essere tenuti a eseguire uno schermo chimico completo dei sistemi idrici. Ancora, disastro dopo disastro, le agenzie governative non sono riuscite a fare questo passo.

Gli edifici dovrebbero essere testati per trovare la contaminazione. La qualità dell'acqua potabile domestica può variare da una stanza all'altra, test così affidabili dovrebbero campionare sia l'acqua fredda che quella calda in molti punti all'interno di ogni edificio.

Mentre l'infrastruttura viene riparata, i sopravvissuti hanno bisogno di un approvvigionamento idrico sicuro. Dispositivi per il trattamento dell'acqua venduti per uso domestico, come filtri per l'acqua del rubinetto e del frigorifero, non sono approvati per acque estremamente contaminate, sebbene i rappresentanti di vendita dei prodotti e i funzionari governativi possano pensare erroneamente che i dispositivi possano essere utilizzati a tale scopo.

Per evitare questo tipo di confusione, devono essere chiamati esperti tecnici esterni per assistere i servizi sanitari pubblici locali, che può essere rapidamente sopraffatto dopo i disastri.

Prepararsi per gli incendi futuri

Il danno che gli incendi Tubbs e Camp hanno causato ai sistemi idrici locali era prevenibile. Crediamo che le comunità urbane e rurali, così come le legislazioni statali, dovrebbe stabilire codici ed elenchi di materiali da costruzione autorizzati per le aree ad alto rischio. Dovrebbero anche stabilire metodi rapidi per valutare la salute, prepararsi per l'analisi e la decontaminazione dell'acqua, e mettere da parte le riserve idriche di emergenza.

Gli incendi stanno arrivando nelle aree urbane. Protezione dei sistemi di acqua potabile, interrati o in edifici, è una cosa che le comunità possono fare per prepararsi a quella realtà.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.