Alla base di ogni catena alimentare si trovano i produttori primari: organismi che trasformano la luce solare in energia chimica e in seguito diventano cibo per i consumatori che non possono fabbricare da soli. I principali produttori primari nella maggior parte degli ecosistemi marini sono il microscopico plancton, minuscoli fotosintetizzatori verdi che galleggiano negli strati superiori illuminati dal sole dell'oceano. Ciò che il plancton manca di dimensioni compensano in numero; piccole come sembrano, queste piccole creature sostengono alcuni dei più grandi animali del pianeta.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
Un gruppo molto diversificato di microrganismi noto come il fitoplancton svolge il ruolo essenziale dei produttori primari negli oceani, trasformando la luce solare in energia chimica utilizzabile e formando così la base della catena alimentare marina.
Il fitoplancton e la catena alimentare marina
Il fitoplancton serve come principale primario produttori nell'ecosistema marino. Queste microscopiche piante monocellulari, batteri, alghe e altri organismi raccolgono la luce solare attraverso la fotosintesi e la immagazzinano come energia chimica prima di diventare cibo per piccole creature chiamate zooplancton. Lo zooplancton cade in preda ad animali più grandi come piccoli pesci e meduse, e questi a loro volta diventano pasti per pesci più grandi, calamari, squali e mammiferi marini. Il fitoplancton riposa alla base di queste catene alimentari perché tutta l'energia utilizzata da questi organismi più grandi proviene da loro.
Tipi di fitoplancton
Il fitoplancton rientra in una serie di grandi categorie tra cui diatomee, dinoflagellati, coccolitofori e picoplancton o cianobatteri. Tutti questi tranne i cianobatteri sono eucarioti, cellule con un nucleo. I dinoflagellati monocellulari usano code a frusta chiamate flagelli per spingersi nell'acqua come piccole eliche. I coccolofori sfoggiano minuscole placche simili a armature che compongono le loro microscopiche pareti cellulari. Queste piastre sono formate da carbonato di calcio, lo stesso materiale che compone calcare e gesso. Infatti, grandi depositi di gesso come quelli trovati alle Cliffs of Dover in Inghilterra derivano da gusci di coccolitofori accumulati.
Diatomee: Poteri fotosintetici
Le diatomee sono una classe particolarmente importante di fitoplancton perché rappresentano tanto quanto Il 60 percento della produttività primaria nell'ecosistema marino e forse circa il 20 percento della fotosintesi totale sulla Terra. Come i dinoflagellati e i coccolitofori, sono monocellulari. La loro caratteristica più distintiva è la parete cellulare, che è fatta di silice, lo stesso materiale con cui sono fatti il vetro e la sabbia. Esistono forse circa 200.000 specie diverse.
Cianobatteri: più centrali fotosintetiche
I cianobatteri svolgono un ruolo enorme ma mal compreso come fitoplancton nell'ecosistema marino. Gli scienziati stimano che ci siano almeno 100 milioni di volte più batteri negli oceani del mondo rispetto alle stelle nel cielo. I cianobatteri oceanici rappresentano forse fino a un quarto di tutta la fotosintesi sulla Terra. Questi organismi sono molto difficili da ricercare perché la maggior parte di essi non è mai stata coltivata in coltura e quindi non può essere studiata direttamente in laboratorio. Molti di essi forniscono nutrienti per altri organismi o entrano direttamente nella catena alimentare diventando cibo per lo zooplancton.
