L'enzima lattasi digerisce il lattosio della molecola di zucchero in molecole più semplici chiamate glucosio e galattosio. Il lattosio si trova comunemente nei prodotti lattiero-caseari, quindi coloro che non hanno l'enzima lattasi soffrono di intolleranza al lattosio. L'enzima lattasi è prodotto naturalmente dalle cellule che rivestono l'intestino tenue. Inoltre è prodotto dai batteri che vivono nell'intestino tenue. Gli esseri umani che non hanno lattasi possono ottenerlo assumendo integratori. Possono ottenere l'enzima lattasi sotto forma di pillola o mangiando batteri probiotici che vivranno nel loro intestino e produrranno lattasi.
Intestino tenue

Il latte umano contiene elevate quantità di lattosio sicuro, che viene digerito dalla lattasi in glucosio e galattosio. Tuttavia, il 75% degli adulti nel mondo è intollerante al lattosio, il che significa che sperimentano vari gradi di diarrea, nausea, dolore addominale e flatulenza dopo l'ingestione di lattosio. La lattasi è prodotta dalle cellule che rivestono l'intestino tenue. È attaccato alla membrana di queste cellule ed è esposto al cibo che viene digerito nell'intestino. I bambini che nascono in tempo, non troppo presto, producono molta lattasi e possono digerire facilmente il latte. Tuttavia, man mano che diventano adulti, il loro intestino tenue può smettere del tutto di produrre lattasi con conseguente intolleranza al lattosio.
I batteri intestinali lo fanno, troppo

Oltre alle cellule intestinali, alcuni batteri che vivono nell'intestino producono anche l'enzima lattasi. Il lattosio che non viene digerito dalla lattasi umana viene digerito dalla lattasi batterica. Quando i batteri vengono ingeriti come parte del cibo (yogurt), l'enzima lattasi sopravvive allo stomaco acido perché è protetto dalla parete cellulare batterica. Una volta nell'intestino tenue, i batteri rilasciano l'enzima lattasi per digerire il lattosio. Una parete cellulare batterica intatta, che circonda l'intero batterio, e il tasso di rilascio di lattasi sono i due fattori che determinano quanto sarà efficace il trattamento dell'intolleranza al lattosio per ingestione di yogurt.
Lattasi in una pillola

Le persone intolleranti al lattosio possono ottenere la lattasi assumendola sotto forma di pillola o compressa masticabile. WebMD raccomanda di ingerire compresse contenenti 6.000-9.000 UI (unità internazionali) all'inizio di un pasto. Si raccomanda inoltre di aggiungere 2.000 UI di lattasi liquida in una tazza di latte da 500 millilitri prima di berlo. Uno svantaggio delle pillole di lattasi è che non tutti i preparati di lattasi - pillole, liquidi e marchi - hanno la stessa concentrazione dell'enzima.
Batteri probiotici

Oltre a prendere le pillole di lattasi, le persone possono ottenere la lattasi mangiando batteri che producono lattasi. La Food and Drug Administration definisce i batteri probiotici come "microrganismi vivi che, se somministrati in quantità adeguate, conferiscono un beneficio per la salute dell'ospite". Questi batteri non sono patogeni, quindi non fanno ammalare le persone. I tre generi comuni (il plurale del genere) di batteri probiotici sono Lactobacillus, Bifidobacterium e Enterococcus. Le specie rappresentative di ciascun genere sono Lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium longum
e Enterococcus faecalis
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