Le armi chimiche sono da incubo. In un millisecondo, possono uccidere centinaia, se non migliaia. Ma, in uno studio pubblicato sulla rivista ACS Chimica dei materiali , gli scienziati riferiscono di aver sviluppato un modo per far aderire un rivestimento leggero sui tessuti in grado di neutralizzare una sottoclasse di queste tossine, quelle che vengono rilasciate attraverso la pelle. La tecnica salvavita potrebbe eventualmente essere utilizzata per proteggere soldati e soccorritori.

Fin dal loro primo utilizzo nella prima guerra mondiale, sono state sviluppate dozzine di armi chimiche dal potenziale devastante. Per esempio, solo una gocciolina delle dimensioni di una puntura di spillo del gas nervino Sarin sulla pelle è letale. Recentemente, gli scienziati hanno iniziato a esplorare l'uso di polveri di struttura metallo-organica (MOF) a base di zirconio per degradare e distruggere questi composti nocivi. I MOF sono minuscoli, strutture porose che hanno ampie aree superficiali che consentono loro di assorbire grandi quantità di gas e altre sostanze. Lo zirconio al loro interno aiuta a neutralizzare i materiali tossici. Ma creare MOF può essere noioso, richiedono alte temperature e lunghi tempi di reazione. Più, la maggior parte delle polveri MOF sono instabili e incorporarle sui vestiti si è dimostrato difficile. Dennis Lee, Gregory N. Parsons e colleghi volevano vedere se potevano "coltivare" MOF su tessuto a temperatura ambiente, potenzialmente creando uno scudo leggero che potrebbe essere utilizzato su uniformi e indumenti protettivi.

Basandosi sul lavoro precedente, i ricercatori hanno esposto il polipropilene, un tessuto non tessuto comunemente usato nelle borse della spesa riutilizzabili e in alcuni indumenti, ad una miscela costituita da un MOF a base di zirconio, un solvente e due leganti. Per garantire che il rivestimento si distribuisca uniformemente sul tessuto, trattavano i tessuti con sottili strati di alluminio, titanio o ossido di zinco. Hanno testato questa combinazione con dimetil 4-nitrofenil fosfato (DMNP), una molecola relativamente innocua che ha una reattività simile a quella del sarin, soman e altri agenti nervini. Hanno scoperto che i panni trattati con MOF hanno disattivato il DMNP in meno di 5 minuti, suggerendo che questo processo è un mezzo praticabile per creare indumenti protettivi migliori.