Gli scienziati sono riusciti a datare alcune delle stelle più antiche della galassia con una precisione senza precedenti, combinando i dati delle oscillazioni delle stelle con informazioni sulla loro composizione chimica.

Il gruppo, guidato da ricercatori dell'Università di Birmingham, ha censito circa 100 stelle giganti rosse, e sono stati in grado di determinare che alcuni di questi erano originariamente parte di una galassia satellite chiamata Gaia-Enceladus, che si scontrò con la Via Lattea all'inizio della sua storia.

I risultati, pubblicato in Astronomia della natura , ha rivelato che il gruppo di stelle esaminate ha tutte età simili, o sono leggermente più giovani della maggior parte delle stelle note per aver iniziato la loro vita all'interno della Via Lattea. Ciò conferma le teorie esistenti che suggeriscono che la Via Lattea aveva già iniziato a formare una frazione significativa delle sue stelle quando si è verificata la fusione con il Gaia-Enceladus (noto anche come Salsiccia di Gaia).

Al momento della collisione, la Via Lattea stava già formando efficacemente le stelle, la maggior parte dei quali ora risiede nel suo spesso disco, una delle due strutture simili a dischi che compongono la galassia.

Josefina Montalban, autore principale della carta, disse:"La composizione chimica, posizione e moto delle stelle che possiamo osservare oggi nella Via Lattea contengono preziose informazioni sulla loro origine. Man mano che aumentiamo la nostra conoscenza di come e quando si sono formate queste stelle, possiamo iniziare a capire meglio come la fusione di Gaia-Enceladus con la Via Lattea abbia influenzato l'evoluzione della nostra galassia".

Nei calcoli, il team ha incorporato i dati di asterosismologia del satellite Kepler in combinazione con i dati degli strumenti Gaia e APOGEE. Tutti e tre sono impostati per raccogliere dati per mappare e caratterizzare le stelle nella Via Lattea.

L'asterosismologia è una tecnica relativamente nuova, che misura le frequenze e le ampiezze relative dei modi naturali di oscillazione delle stelle. Ciò consente agli scienziati di raccogliere informazioni sulle dimensioni e sulla struttura interna della stella, che consente di effettuare stime accurate dell'età della stella.

In questa ricerca, il team ha utilizzato informazioni sui modi di oscillazione individuali di ciascuna stella piuttosto che sulle proprietà medie delle loro pulsazioni. Sono stati anche in grado di utilizzare l'asteroseimologia in combinazione con la spettroscopia, che ha permesso loro di misurare la composizione chimica delle stelle.

Il co-autore, il professor Andrea Miglio dell'Università di Bologna, ha affermato:"Abbiamo mostrato l'enorme potenziale dell'asterosismologia in combinazione con la spettroscopia per fornire risultati precisi, età relativa accurata per individuo, molto vecchio, stelle. Presi insieme, queste misurazioni contribuiscono ad affinare la nostra visione sui primi anni della nostra galassia e promettono un futuro luminoso per l'archeoastronomia galattica".