Quando Yoko Nomura si spostò dal caldo, arida California all'isola subtropicale di Okinawa, fu colpita dal caldo soffocante e dall'umidità. Alla ricerca di modi per sopravvivere ai mesi estivi di Okinawa, Nomura, dal Science and Technology Group dell'Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST), scoperto un segreto tradizionale per mantenere la calma:un materiale chiamato Basho-fu.

Basho-fu è un tessuto di Okinawa realizzato con fibre di piante di banana. Originario del XIII o XIV secolo, Basho-fu è stato utilizzato per realizzare i tradizionali kimono di Okinawa. I kimono Basho-fu erano popolari tra tutte le classi di persone nel Regno Ryukyu, che governò Okinawa dal 1429 al 1879. I tessuti Basho-fu erano molto resistenti per lavori pesanti come l'agricoltura e la pesca, ed erano comodi da indossare nel clima subtropicale caldo e umido di Okinawa.

L'esperienza necessaria per realizzare i tessuti Basho-fu è stata tramandata attraverso generazioni di artigiani a Okinawa. Però, l'artigianato tradizionale è ora minacciato da una carenza di materiali per piante di banana e da un'infiltrazione di metodi moderni.

Nel tentativo di salvare e documentare questa parte importante della cultura popolare di Okinawa, ricercatori dell'OIST, in collaborazione con l'Università del Ryukyus e l'Associazione Kijoka Basho-fu, ha utilizzato tecniche scientifiche per caratterizzare i materiali Basho-fu e per confrontare i processi di produzione Basho-fu tradizionali e di laboratorio.

Nella loro carta, recentemente pubblicato in Journal of Fiber Science and Technology , i ricercatori hanno utilizzato uno dei microscopi elettronici a scansione dell'OIST per osservare la struttura dei materiali Basho-fu in alta risoluzione. Hanno anche usato altre tecniche analitiche, come la diffrazione dei raggi X, indagare aspetti della struttura chimica del materiale, inclusi cristallinità e legami molecolari.

"La nostra prima scoperta è stata che la parte esterna delle guaine fogliari raccolte, che è la parte della pianta utilizzata per realizzare i tessuti Basho-fu, contiene molti fasci vascolari, "dice Nomura, autore principale del paper. I fasci vascolari sono raccolte di vasi conduttori utilizzati per trasportare acqua e sostanze nutritive nella pianta. La presenza di fasci vascolari in materiale Basho-fu lo rende altamente traspirante, mantenere fresco chi lo indossa nelle giornate calde consentendo al sudore di evaporare attraverso strutture simili a pori.

"Prossimo, abbiamo confrontato i materiali Basho-fu che erano stati realizzati con il tradizionale processo di sgommatura con quelli realizzati con i moderni metodi di laboratorio, " dice Nomura. La sgommatura è una delle fasi di raffinamento nel lungo e complicato processo di produzione tradizionale del Basho-fu. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene i fasci vascolari siano rimasti nel materiale dopo processi di sgommatura sia tradizionali che di laboratorio, i materiali realizzati in laboratorio erano di qualità inferiore.

Il materiale che era stato soggetto a sgommatura in laboratorio ha mostrato alcuni cambiamenti aggiuntivi rispetto al materiale che era stato sgommato tradizionalmente. Ad esempio, alcuni dei fasci vascolari nel materiale trattato in laboratorio sono stati appiattiti, con meno vuoti d'aria. Ciò dimostra che il processo tradizionale di sgommatura è più mite rispetto al processo di laboratorio, trattenendo più vuoti d'aria e quindi mantenendo una maggiore traspirabilità. Sebbene il metodo tradizionale sia più difficile e dispendioso in termini di tempo, è più delicato e produce tessuti Basho-fu di migliore qualità.

Il prossimo passo è analizzare altre caratteristiche delle fibre di Basho-fu e altri passaggi nel lungo processo di produzione. Gli studi presenti e futuri sulle fibre del banano aiuteranno a conservare l'artigianato tradizionale di Okinawa di Basho-fu, e può anche aiutare lo sviluppo di nuovi materiali tessili.