Utilizzando un fatto in casa, microscopio ad alta tecnologia, gli scienziati della University of Virginia School of Medicine hanno rivelato come un virus che causa il cancro si ancora al nostro DNA. Questa scoperta potrebbe aprire la strada ai medici per curare malattie incurabili stanando i virus, inclusi HPV ed Epstein-Barr, che ora si radicano permanentemente nelle nostre cellule.

"Il motivo per cui non possiamo sbarazzarci di questi [virus] è perché non riusciamo a trovare un modo per estrarre il loro DNA dal nucleo, fuori dalla cella, " ha spiegato il ricercatore UVA Dean H. Kedes, dottore, dottorato di ricerca. "Dipendono da questo 'vincolo' per rimanere ancorati al DNA all'interno delle nostre cellule, e di rimanere attaccati anche quando le cellule si dividono. Questo legame è un fattore chiave per interrompere l'elaborazione di una cura".

Ora che gli scienziati possono comprendere questa infrastruttura vitale, possono lavorare per smontarlo. "Senza esso, " Kedes ha osservato, "il virus perderà la sua presa nel corpo... Male per il virus, ma molto buono per il paziente."

Microscopio fatto in casa

I ricercatori hanno utilizzato il microscopio costruito dal collega ricercatore M. Mitchell Smith, dottorato di ricerca, per rivelare la struttura della catena utilizzata da un virus chiamato herpesvirus associato al sarcoma di Kaposi (KSHV). Fino ad ora, tali legami sono in gran parte sfuggiti agli scienziati perché sono così diabolicamente piccoli, sfidando anche gli approcci più high-tech per determinarne la forma. "Stiamo vedendo le cose nell'ordine di 8, 000 volte più piccolo di un capello umano, " ha detto Smith, che ha costruito il microscopio UVA pezzo per pezzo sulla base di uno sperimentato nel Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università del Maine.

Il microscopio di Smith non ha niente a che vedere con il semplice microscopio ottico visto in ogni lezione di biologia del liceo. È uno straordinario connubio tra acciaio inossidabile e raggi laser, assomiglia molto a un set di Erector fantascientifico di grandi dimensioni. Si siede su un tavolo che riempie quasi una piccola stanza.

"È un insieme di laser, un mucchio di ottiche che mettono a fuoco e filtrano i laser, "Spiegò Smith, gesticolando verso i vari componenti. "Mi sono formato come genetista molecolare, non come fisico ottico... quindi ci abbiamo lavorato per forse tre anni. Ma è continuamente un work in progress".

Il dispositivo si è già dimostrato un punto di svolta, permettendo a lui e Kedes di svelare il legame virale. I ricercatori - nel Dipartimento di Microbiologia dell'UVA, Immunologia e biologia del cancro:utilizzavano anticorpi fluorescenti per contrassegnare le singole molecole sul cavo e quindi registravano la loro posizione nello spazio. Hanno quindi combinato le immagini risultanti per creare un contorno della forma, un po' come mappare una città da migliaia di segnali GPS.

Per completare il loro ritratto 3D, hanno combinato i loro risultati con informazioni tratte da altre tecniche di imaging, come la cristallografia a raggi X. Il risultato è il ritratto più completo del tether mai creato. E quell'informazione probabilmente si rivelerà vitale per tagliare la corda sul rampino del virus.

I ricercatori prevedono di utilizzare l'approccio per molti altri virus ostinati, come Epstein-Barr (il virus che causa la mononucleosi infettiva) e HPV (virus del papilloma umano). Ulteriore, sospettano che i legami di tali virus possano condividere somiglianze con quello che hanno rivelato. "Ora, per la prima volta, "Kedes ha detto, "è giusto dire, "Concentriamoci sulle strutture vitali per il virus che prima erano al di sotto dei limiti dei nostri metodi standard di rilevamento all'interno delle cellule infette.'"