Grandi quantità del potente gas serra metano vengono rilasciate da un ghiacciaio islandese, gli scienziati hanno scoperto.

Uno studio del ghiacciaio Sólheimajökull, che sgorga dall'attivo, vulcano coperto di ghiaccio Katla, mostra che ogni giorno durante i mesi estivi vengono rilasciate fino a 41 tonnellate di metano attraverso le acque di disgelo. Questo è approssimativamente equivalente al metano prodotto da più di 136, 000 mucche che ruttano.

La ricerca condotta dall'università di Lancaster, che è presente in Rapporti scientifici , è il primo studio sul campo pubblicato a mostrare il rilascio di metano dai ghiacciai su questa scala.

"Si tratta di un'enorme quantità di metano perso nell'atmosfera dal flusso dell'acqua di disgelo glaciale, " ha detto il dottor Peter Wynn, un biogeochimico glaciale del Lancaster Environment Center e corrispondente autore dello studio. "Supera di gran lunga la perdita media di metano dai fiumi non glaciali nell'atmosfera riportata nella letteratura scientifica. Fa concorrenza ad alcune delle zone umide più produttrici di metano del mondo e rappresenta più di venti volte le emissioni note di metano di tutti gli altri vulcani europei messi insieme ."

Il Dr. Wynn ha aggiunto:"Il metano ha un potenziale di riscaldamento globale 28 volte superiore a quello dell'anidride carbonica (CO2). È quindi importante conoscere le diverse fonti di metano che vengono rilasciate nell'atmosfera e come potrebbero cambiare in futuro.

"Ci sono state molte speculazioni sul fatto che i ghiacciai possano o meno rilasciare metano. I letti dei ghiacciai contengono il cocktail perfetto di condizioni per la produzione di metano:microbi, ossigeno basso, materia organica e acqua, insieme a una calotta di ghiaccio impermeabile sulla superficie che intrappola il metano sottostante.

"Però, nessuno ha mai studiato a fondo questo sul campo prima e questa è la prova più forte che i ghiacciai stiano rilasciando metano".

Lo studio esce dal dottorato di ricerca. ricerca condotta dalla dott.ssa Rebecca Burns quando era ricercatrice laureata presso la Lancaster University attraverso il Center for Global Eco-innovation, cofinanziato dal Fondo europeo di sviluppo regionale.

Il Dr. Burns ha prelevato campioni d'acqua dal bordo del lago di acqua di fusione di fronte al ghiacciaio Sólheimajökull e ha misurato le concentrazioni di metano, confrontandoli con i livelli di metano nei sedimenti vicini e in altri fiumi, per assicurarsi che il metano non venisse rilasciato dal paesaggio circostante.

"Le concentrazioni più alte sono state trovate nel punto in cui il fiume emerge da sotto il ghiacciaio ed entra nel lago. Ciò dimostra che il metano deve provenire da sotto il ghiacciaio, "Il dottor Wynn spiega.

Utilizzando uno spettrometro di massa, che identifica l'unica 'impronta digitale' del metano, i ricercatori hanno scoperto che il metano proviene dall'attività microbiologica sul letto del ghiacciaio. Ma c'è ancora una connessione con il vulcano.

"Crediamo che mentre il vulcano non produce metano, sta fornendo le condizioni che consentono ai microbi di prosperare e rilasciare metano nelle acque di fusione circostanti, " Ha detto il dottor Wynn.

Normalmente quando il metano entra in contatto con l'ossigeno si combina per formare CO2, quindi il metano scompare di fatto. su un ghiacciaio, le acque di disgelo ricche di ossigeno disciolto accedono al letto della massa di ghiaccio e convertono il metano presente in anidride carbonica.

"Comprendere l'evoluzione stagionale del sistema di drenaggio subglaciale di Sólheimajökull e come interagisce con l'area geotermica di Katla faceva parte di questo lavoro", disse la professoressa Fiona Tweed, un esperto di idrologia dei ghiacciai presso la Staffordshire University e coautore dello studio.

A Sólheimajökull, quando l'acqua di fusione raggiunge il letto del ghiacciaio, entra in contatto con i gas prodotti dal vulcano Katla. Questi gas abbassano il contenuto di ossigeno dell'acqua, il che significa che parte del metano prodotto dai microbi può essere sciolto nell'acqua e trasportato fuori dal ghiacciaio senza essere convertito in CO2.

Dottor Hugh Tuffen, vulcanologo della Lancaster University e coautore dello studio, ha dichiarato:"Il calore del vulcano Katla può accelerare notevolmente la generazione di metano microbico, quindi in effetti potresti vedere Katla come un'incubatrice microbica gigante.

"Gli scienziati hanno anche scoperto di recente che Katla emette grandi quantità di CO2 - è tra le prime cinque a livello globale in termini di emissioni di CO2 dai vulcani - quindi Katla è sicuramente molto interessante, vulcano molto gassoso."

"Sia l'Islanda che l'Antartide hanno molti ghiacciai, vulcani attivi e sistemi geotermici, " ha affermato il dott. Burns. "Il recente rapporto dell'International Panel on Climate Change (IPCC) evidenzia che le traiettorie attuali indicano che è probabile che il riscaldamento globale raggiunga 1,5 ° C tra il 2030 e il 2052, con la maggiore sensibilità climatica percepita a latitudini più elevate. Se il metano prodotto sotto queste calotte glaciali ha un mezzo per fuggire mentre il ghiaccio si assottiglia, c'è la possibilità di vedere aumenti a breve termine nel rilascio di metano dalle masse di ghiaccio in futuro".

Andri Stefansson, Professore di Geochimica Idrotermale presso l'Università dell'Islanda, che non è stato coinvolto nello studio ha dichiarato:"Questi risultati forniscono importanti e nuove informazioni sull'origine e sui flussi di metano sulla superficie terrestre e sul significato di questo gas serra per l'atmosfera da tali sistemi.

Però, i ricercatori avvertono che non è ancora chiaro come si manifesteranno questi effetti. Ritengono che, sebbene possa esserci un picco a breve termine di metano rilasciato mentre il ghiacciaio si scioglie e si assottiglia, a lungo termine il processo potrebbe essere autolimitante in quanto, insieme ad altri motivi, senza il ghiaccio vengono rimosse le condizioni per la produzione di metano.