Molti dei prodotti che usiamo ogni giorno sono il risultato della distillazione, dalla benzina che alimenta le nostre macchine all'acqua che beviamo. La distillazione è un processo fisico che utilizza il calore per purificare o separare le miscele contenenti uno o più liquidi. Quando una miscela viene riscaldata, il liquido con il punto di ebollizione più basso si bollirà e si trasformerà in vapore, lasciando dietro qualsiasi materiale solido o altri liquidi. Il vapore viene catturato e raffreddato finché non si condensa, ottenendo una versione purificata del liquido.

Usi scientifici

Un uso pratico della distillazione è in laboratorio. Mentre i risultati di questo tipo di distillazione potrebbero non trovare la loro strada direttamente nelle nostre case, il processo è usato regolarmente nella ricerca chimica e farmaceutica, test di garanzia della qualità per molti prodotti di consumo e forense per le forze dell'ordine.

Purificazione dell'acqua

L'acqua proveniente da fonti naturali contiene una varietà di minerali e altre impurità, molte delle quali possono essere rimosse mediante distillazione. L'acqua distillata è comunemente usata in situazioni in cui la presenza di minerali potrebbe ridurre l'efficacia di alcune apparecchiature, come nei ferri a vapore o negli umidificatori per sigari. Alcune persone bevono acqua distillata perché a loro piace il gusto o vogliono evitare i minerali che si trovano nell'acqua del rubinetto. I genitori spesso usano acqua distillata quando preparano il latte per i loro bambini. Le piante di dissalazione usano anche la distillazione per trasformare l'acqua di mare in acqua potabile.

Bevande alcoliche

La distillazione viene utilizzata per produrre una varietà di bevande alcoliche, come whisky, rum e brandy. Quando i frutti e i materiali vegetali fermentano, viene prodotta una versione diluita dell'alcol etilico. La distillazione del materiale fermentato purifica e concentra l'etanolo. Una varietà di altri componenti, come acqua, esteri e altri tipi di alcol, vengono anche raccolti durante il processo di distillazione, che rappresenta il sapore unico di ogni spirito alcolico.

Prodotti petroliferi

Un certo numero di prodotti può essere prodotto dal petrolio greggio. Poiché ciascuno di questi prodotti ha un punto di ebollizione unico, un processo noto come distillazione frazionata viene utilizzato per affinare l'olio in materiali separati. Questi includono benzina, gasolio, olio lubrificante, olio combustibile, cera paraffinica e prodotti petrolchimici.

Profumo

Uno dei primi usi della distillazione è stato quello di produrre profumi, che iniziò intorno al 3500 a.C. L'aroma di varie piante ed erbe è contenuto in quelli che sono conosciuti come oli essenziali, che possono essere estratti attraverso la distillazione. Tuttavia, molte piante aromatiche tendono a decomporsi a temperature elevate, quindi la separazione per distillazione normale non è pratica. In questi casi, il vapore passa attraverso il materiale vegetale per estrarre gli oli essenziali senza bruciare la miscela. Il vapore viene quindi catturato e condensato proprio come nella normale distillazione.

Aromi alimentari

La distillazione a vapore viene anche utilizzata per creare aromi alimentari naturali. I più comuni sono gli olii di agrumi e gli estratti liquidi di varie erbe e spezie.