Quando la maggior parte delle persone pensa al pH, immagina di testare l'acqua della piscina o usare prodotti per la pulizia. Tuttavia, la modifica del livello di pH negli ecosistemi ha un impatto su tutti gli organismi viventi. In effetti, i problemi relativi al pH sono gravi preoccupazioni ambientali.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

La scala del pH varia da 0 a 14 con 7 che indica un pH neutro. La parte bassa della scala rappresenta un'acidità elevata mentre la parte alta rappresenta l'alcalinità. Mentre alti livelli di acidità o alcalinità possono distruggere la vita, gli scienziati si preoccupano in particolare dei livelli di acido nella pioggia o nel deflusso che influiscono negativamente su flora, pesce e microrganismi.
Effetti sulla flora

La pioggia acida è particolarmente dannosa per gli alberi e altre piante. La pioggia acida aggiunge alluminio al suolo e distrugge importanti nutrienti. Di conseguenza, gli alberi e le piante sono meno in grado di assorbire le falde acquifere di cui hanno bisogno per la crescita. Inoltre, la pioggia acida generalmente danneggia la salute delle piante, rendendole meno resistenti ai danni e alle malattie degli insetti. L'acqua acida influisce in modo simile sulla vita delle piante acquatiche, distruggendo importanti fonti alimentari.
Effetti sui pesci

L'acqua acida ruba i pesci e altre specie acquatiche di sodio nel sangue e ossigeno nei tessuti. Inoltre, influisce sul funzionamento delle branchie di pesce. Alcune specie tollerano l'acqua acida meglio di altre. La trota di ruscello tollera l'acqua con un pH di appena 5,0 mentre il piccolo branzino sente gli effetti a un pH di 6,0. Anche se l'acidità non uccide i pesci, lo stress aggiuntivo può arrestare la crescita e renderli meno in grado di competere per il cibo. L'acqua acida avvelena anche le uova di pesce, poiché non si schiudono se il pH dell'acqua è troppo basso. La US Environmental Protection Agency ha scoperto che la maggior parte delle uova non si schiudono in acqua con un livello di pH di 5,0 o inferiore.
Effetti sui microrganismi

Oltre agli effetti diretti sui pesci, l'acqua acida distrugge anche gli ecosistemi uccidendo gli organismi più in basso nella catena alimentare. Ad esempio, il Dipartimento per la protezione ambientale della Pennsylvania ha scoperto che le mosche sono particolarmente vulnerabili all'acqua acida, perché abbassa il sodio nel sangue. Di conseguenza, le specie che si nutrono di mayflies lasceranno un'area colpita o moriranno di fame.
Pioggia acida

Alcune piogge acide si verificano naturalmente a causa della vegetazione in decomposizione e dell'attività vulcanica. Tuttavia, anche l'attività umana contribuisce al problema. Secondo l'EPA, la combustione di combustibili fossili rilascia nell'aria gas nocivi, come l'anidride solforosa e gli ossidi di azoto. Queste sostanze chimiche si mescolano con acqua atmosferica, gas e altri elementi per creare una soluzione delicata di liquido acido. Pioggia, neve e altre forme di precipitazione depositano l'acqua acida nel terreno e nei corsi d'acqua. Le centrali elettriche e i veicoli contribuiscono maggiormente alle piogge acide negli Stati Uniti.
Drenaggio delle mine acide

Il drenaggio delle mine acide è un problema più localizzato ma simile. L'acqua delle miniere, in particolare le miniere di carbone abbandonate, può penetrare nelle acque sotterranee e superficiali. Alcuni dei minerali presenti nelle miniere reagiscono con l'acqua o l'aria, o entrambi, per creare liquidi acidi. A differenza delle piogge acide, il drenaggio delle mine acide influenza direttamente le acque superficiali e può rendere i corsi d'acqua e i laghi quasi privi di vita. I gruppi ambientalisti possono neutralizzare gli effetti aggiungendo calcare e altre sostanze alcaline all'acqua, ma questo è costoso e non cura il problema dei metalli nell'acqua.