I lipidi comprendono un gruppo di composti come grassi, oli, steroidi e cere presenti negli organismi viventi. Sia i procarioti che gli eucarioti possiedono lipidi, che svolgono biologicamente molti ruoli importanti, come la formazione della membrana, la protezione, l'isolamento, l'accumulo di energia, la divisione cellulare e altro ancora. In medicina, i lipidi si riferiscono ai grassi nel sangue.

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I lipidi designano grassi, oli, steroidi e cere presenti negli organismi viventi. I lipidi svolgono molteplici funzioni tra le specie, per accumulo di energia, protezione, isolamento, divisione cellulare e altri importanti ruoli biologici.
Struttura dei lipidi

I lipidi sono costituiti da un trigliceride prodotto dall'alcool glicerolo, oltre a acidi grassi. Le aggiunte a questa struttura di base producono una grande diversità nei lipidi. Finora sono stati scoperti oltre 10.000 tipi di lipidi e molti lavorano con un'enorme diversità di proteine per il metabolismo cellulare e il trasporto di materiale. I lipidi sono considerevolmente più piccoli delle proteine.
Esempi di lipidi

Gli acidi grassi sono un tipo di lipide e fungono anche da elementi costitutivi di altri lipidi. Gli acidi grassi contengono gruppi carbossilici (-COOH) legati a una catena di carbonio con idrogeni attaccati. Questa catena è insolubile in acqua. Gli acidi grassi possono essere saturi o insaturi. Gli acidi grassi saturi hanno legami di carbonio singoli, mentre gli acidi grassi insaturi hanno doppi legami di carbonio. Quando gli acidi grassi saturi si combinano con i trigliceridi, si ottengono grassi solidi a temperatura ambiente. Questo perché la loro struttura li induce a raggrupparsi strettamente. Al contrario, gli acidi grassi insaturi combinati con i trigliceridi tendono a produrre oli liquidi. La struttura attorcigliata dei grassi insaturi produce una sostanza più sciolta e più fluida a temperatura ambiente.

I fosfolipidi sono costituiti da un trigliceride con un gruppo fosfato sostituito da un acido grasso. Possono essere descritti come aventi una testa carica e una coda di idrocarburi. La loro testa è idrofila o amante dell'acqua, mentre la coda è idrofoba o repellente per l'acqua.

Un altro esempio di lipide è il colesterolo. I colesteroli si organizzano in strutture ad anello rigido di cinque o sei atomi di carbonio, con idrogeni attaccati e una coda flessibile in idrocarburo. Il primo anello contiene un gruppo idrossile che si estende negli ambienti acquatici delle membrane delle cellule animali. Il resto della molecola, tuttavia, è insolubile in acqua.

Gli acidi grassi polinsaturi (PUFA) sono lipidi che aiutano la fluidità della membrana. I PUFA partecipano alla segnalazione cellulare correlata all'infiammazione neuronale e al metabolismo energetico. Possono fornire effetti neuroprotettivi come acidi grassi omega-3 e in questa formulazione sono antinfiammatori. Per gli acidi grassi omega-6, i PUFA possono causare infiammazioni.

Gli steroli sono lipidi presenti nelle membrane delle piante. I glicolipidi sono lipidi legati ai carboidrati e fanno parte dei pool lipidici cellulari.
Funzioni dei lipidi

I lipidi svolgono diversi ruoli negli organismi. I lipidi costituiscono barriere protettive. Comprendono membrane cellulari e parte della struttura delle pareti cellulari delle piante. I lipidi forniscono accumulo di energia a piante e animali. Abbastanza spesso, i lipidi funzionano insieme alle proteine. Le funzioni lipidiche possono essere influenzate dai cambiamenti nei loro gruppi di testa polare e dalle loro catene laterali.

I fosfolipidi formano la base per i doppi strati lipidici, con la loro natura anfipatica, che compongono le membrane cellulari. Lo strato esterno interagisce con l'acqua mentre lo strato interno esiste come sostanza oleosa flessibile. La natura liquida delle membrane cellulari aiuta nella loro funzione. I lipidi compongono non solo le membrane plasmatiche, ma anche i compartimenti cellulari come l'involucro nucleare, il reticolo endoplasmatico (ER), l'apparato del Golgi e le vescicole.

Anche i lipidi partecipano alla divisione cellulare. Le cellule in divisione regolano il contenuto lipidico in base al ciclo cellulare. Almeno 11 lipidi sono coinvolti nell'attività del ciclo cellulare. Gli sfingolipidi svolgono un ruolo nella citochinesi durante l'interfase. Poiché la divisione cellulare provoca la tensione della membrana plasmatica, i lipidi sembrano aiutare con aspetti meccanici della divisione come la rigidità della membrana.

I lipidi forniscono barriere protettive per tessuti specializzati come i nervi. La guaina protettiva della mielina che circonda i nervi contiene lipidi.

I lipidi forniscono la maggiore quantità di energia dal consumo, avendo più del doppio della quantità di energia in proteine e carboidrati. Il corpo scompone i grassi nella digestione, alcuni per i bisogni energetici immediati e altri per la conservazione. Il corpo attinge alla conservazione dei lipidi per l'esercizio usando le lipasi per abbattere quei lipidi e infine per produrre più adenosina trifosfato (ATP) per alimentare le cellule.

Nelle piante, oli di semi come i triacilgliceroli (TAG) conservazione degli alimenti per la germinazione e la crescita dei semi sia in angiosperme che in gimnosperme. Questi oli sono immagazzinati in corpi oleosi (OB) e protetti da fosfolipidi e proteine chiamate oleosine. Tutte queste sostanze sono prodotte dal reticolo endoplasmatico (ER). Le gemme del corpo oleoso dell'ER.

I lipidi forniscono alle piante l'energia necessaria per i loro processi metabolici e segnali tra le cellule. Il floema, una delle principali porzioni di trasporto delle piante (insieme allo xilema), contiene lipidi come colesterolo, sitosterolo, camposterolo, stigmasterolo e diversi ormoni e molecole lipofili variabili. I vari lipidi possono svolgere un ruolo nel segnalare quando una pianta è danneggiata. I fosfolipidi nelle piante funzionano anche in risposta a fattori di stress ambientale sulle piante e in risposta a infezioni da agenti patogeni.

Negli animali, i lipidi servono anche come isolamento dall'ambiente e come protezione degli organi vitali. I lipidi forniscono anche galleggiabilità e impermeabilità.

I lipidi chiamati ceramidi, che sono a base di sfingoidi, svolgono importanti funzioni per la salute della pelle. Aiutano a formare l'epidermide, che funge da strato più esterno della pelle che protegge dall'ambiente e previene la perdita di acqua. Le ceramidi funzionano come precursori del metabolismo sfingolipidico; il metabolismo lipidico attivo si verifica all'interno della pelle. Gli sfingolipidi formano i lipidi strutturali e di segnalazione presenti nella pelle. Le sfingomieline, fatte con ceramidi, sono prevalenti nel sistema nervoso e aiutano a sopravvivere i motoneuroni.

Anche i lipidi svolgono un ruolo nella segnalazione cellulare. Nel sistema nervoso centrale e periferico, i lipidi controllano la fluidità delle membrane e favoriscono la trasmissione del segnale elettrico. I lipidi aiutano a stabilizzare le sinapsi.

I lipidi sono essenziali per la crescita, un sistema immunitario sano e la riproduzione. I lipidi consentono al corpo di immagazzinare vitamine nel fegato come le vitamine liposolubili A, D, E e K. Il colesterolo funge da precursore per gli ormoni come estrogeni e testosterone. Produce anche acidi biliari, che dissolvono il grasso. Il fegato e l'intestino producono circa l'80% del colesterolo, mentre il resto è ottenuto dal cibo.
Lipidi e salute

Generalmente, i grassi animali sono saturi e quindi solidi, mentre gli oli vegetali tendono ad essere insaturi e quindi liquido. Gli animali non possono produrre grassi insaturi, quindi quei grassi devono essere consumati da produttori come piante e alghe. A loro volta, gli animali che mangiano quei consumatori di piante (come i pesci d'acqua fredda) ottengono quei grassi benefici. I grassi insaturi sono i grassi più sani da mangiare poiché riducono il rischio di malattie. Esempi di questi grassi includono oli come oli di oliva e di girasole, oltre a semi, noci e pesce. Le verdure a foglia verde sono anche buone fonti di grassi insaturi alimentari. Gli acidi grassi nelle foglie sono usati nei cloroplasti.

I grassi trans sono oli piani parzialmente idrogenati che assomigliano a grassi saturi. Precedentemente utilizzati in cucina, i grassi trans sono ora considerati non salutari per il consumo.

I grassi saturi dovrebbero essere consumati meno dei grassi insaturi poiché i grassi saturi possono aumentare il rischio di malattia. Esempi di grassi saturi includono carne rossa di animali e latticini grassi, nonché olio di cocco e olio di palma.

Quando i professionisti medici si riferiscono ai lipidi come grassi nel sangue, questo descrive il tipo di grassi spesso discussi riguardo alla salute cardiovascolare, in particolare colesterolo. Le lipoproteine aiutano nel trasporto del colesterolo attraverso il corpo. Le lipoproteine ad alta densità (HDL) si riferiscono al colesterolo che è un grasso "buono". Serve per aiutare a rimuovere il colesterolo cattivo attraverso il fegato. I colesteroli "cattivi" includono LDL, IDL, VLDL e alcuni trigliceridi. I grassi cattivi aumentano l'attacco cardiaco e il rischio di ictus a causa del loro accumulo come placca, che può portare a arterie ostruite. Pertanto, un equilibrio di lipidi è fondamentale per la salute.

Le condizioni infiammatorie della pelle possono trarre beneficio dal consumo di alcuni lipidi come l'acido eicosapentaenoico (EPA) e l'acido docsaesaenoico (DHA). EPA ha dimostrato di alterare il profilo ceramidico della pelle.

Un certo numero di malattie sono correlate ai lipidi nel corpo umano. L'ipertrigliceridemia, una condizione di alti trigliceridi nel sangue, può portare alla pancreatite. Numerosi medicinali agiscono per ridurre i trigliceridi, come ad esempio gli enzimi che degradano i grassi nel sangue. In alcuni soggetti è stata riscontrata anche un'elevata riduzione dei trigliceridi mediante integrazione medica tramite olio di pesce.

L'ipercolesterolemia (colesterolo alto nel sangue) può essere acquisita o genetica. Gli individui con ipercolesterolemia familiare possiedono valori di colesterolo straordinariamente alti che non possono essere controllati con i farmaci. Ciò aumenta notevolmente il rischio di infarto e ictus, con molte persone che muoiono prima di raggiungere i 50 anni di età.

Le malattie genetiche che provocano un elevato accumulo di lipidi nei vasi sanguigni sono chiamate malattie da accumulo di lipidi. Questo eccessivo accumulo di grasso produce effetti deleteri per il cervello e altre parti del corpo. Alcuni esempi di malattie da accumulo lipidico includono la malattia di Fabry, la malattia di Gaucher, la malattia di Niemann-Pick, la malattia di Sandhoff e Tay-Sachs. Sfortunatamente, molte di queste malattie da accumulo di lipidi causano malattie e morte in giovane età.

Anche i lipidi svolgono un ruolo nelle malattie dei motoneuroni (MND), poiché queste condizioni sono caratterizzate non solo dalla degenerazione e dalla morte dei motoneuroni ma anche problemi con il metabolismo lipidico. Negli MND, i lipidi strutturali del sistema nervoso centrale cambiano e questo influisce sia sulla membrana che sulla segnalazione cellulare. Ad esempio, l'ipermetabolismo si verifica con la sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Sembra esserci un legame tra l'alimentazione (in questo caso, non abbastanza calorie lipidiche consumate) e il rischio di sviluppare la SLA. Lipidi più alti corrispondono a risultati migliori per i pazienti con SLA. Le medicine che prendono di mira gli sfingolipidi sono considerate trattamenti per i pazienti con SLA. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio i meccanismi coinvolti e fornire opzioni terapeutiche adeguate.

Nell'atrofia muscolare spinale (SMA), una malattia genetica autosomica recessiva, i lipidi non sono usati correttamente per l'energia. Gli individui SMA possiedono un'elevata massa grassa in un ambiente a basso apporto calorico. Pertanto, ancora una volta, la disfunzione del metabolismo lipidico svolge un ruolo importante in una malattia dei motoneuroni.

Esistono prove per gli acidi grassi omega-3 che svolgono un ruolo benefico in malattie degenerative come le malattie di Alzheimer e Parkinson. Questo non ha dimostrato di essere il caso della SLA, e in effetti l'effetto contrario della tossicità è stato riscontrato nei modelli murini.
Ricerca in corso sui lipidi

Gli scienziati continuano a scoprire nuovi lipidi. Attualmente, i lipidi non sono studiati a livello di proteine e quindi sono meno compresi. Gran parte dell'attuale classificazione lipidica si basava su chimici e biofisici, con enfasi sulla struttura piuttosto che sulla funzione. Inoltre, è stato difficile prendere in giro le funzioni lipidiche a causa della loro tendenza a combinarsi con le proteine. È anche difficile chiarire la funzione lipidica nelle cellule vive. La risonanza magnetica nucleare (NMR) e la spettrometria di massa (MS) producono una certa identificazione lipidica con l'ausilio del software di elaborazione. Tuttavia, è necessaria una migliore risoluzione al microscopio per ottenere informazioni sui meccanismi e le funzioni dei lipidi. Invece di analizzare un gruppo di estratti lipidici, sarà necessaria una SM più specifica per isolare i lipidi dai loro complessi proteici. L'etichettatura degli isotopi può servire a migliorare la visualizzazione e quindi l'identificazione.

È chiaro che i lipidi, oltre alle loro note caratteristiche strutturali ed energetiche, svolgono un ruolo in importanti funzioni motorie e di segnalazione. Man mano che la tecnologia migliora per identificare e visualizzare i lipidi, saranno necessarie ulteriori ricerche per accertare la funzione lipidica. Alla fine, la speranza è che possano essere progettati marcatori che non interferiscano eccessivamente con la funzione lipidica. Essere in grado di manipolare la funzione lipidica a livello subcellulare potrebbe fornire una svolta nella ricerca. Ciò potrebbe rivoluzionare la scienza più o meno allo stesso modo della ricerca sulle proteine. A loro volta, potrebbero essere prodotti nuovi medicinali che potrebbero aiutare coloro che soffrono di disturbi lipidici.